Dallas —- Uno de los golpes en Southwest Airlines Co. — lo escucharán los fanáticos de otras aerolíneas — es que no puede volar a Londres o París en uno de sus aviones.
Eso no cambiará de inmediato, pero Southwest está dando pequeños pasos hacia el servicio internacional.
La semana pasada, anunció un acuerdo para vender viajes a México en 2010 con su socio Volaris, una aerolínea mexicana bien financiada que tiene 2 años. Southwest ya ha dicho que se asociará con WestJet para ofrecer viajes entre Estados Unidos y Canadá a fines de 2009.
Los ejecutivos de Southwest están supervisando un cambio de imagen tecnológico que modernizará su sistema de reservas para manejar más viajes al extranjero. Están hablando con otros operadores sobre el servicio a Hawái y el Caribe.
Los competidores están prestando mucha atención. Algunos pueden temer que Southwest pueda emerger como un rival de bajo costo en sus lucrativas rutas internacionales, al igual que empujó más allá de Texas y se convirtió en la aerolínea más grande del país por número de pasajeros domésticos.
Otros están cortejando a Southwest. El mes pasado, el director ejecutivo de AirTran Airways dijo que le gustaría hablar con Southwest sobre la venta de asientos en los aviones de los demás y compartir los ingresos. Estos acuerdos se denominan código compartido porque una aerolínea pone su nombre o código en un vuelo operado por la otra.
El código compartido se considera una forma de bajo riesgo para que las aerolíneas expandan sus redes sin el costo adicional de más aviones y empleados. Parece ser una estrategia particularmente importante para Southwest, que es la única entre las principales aerolíneas del país al no pertenecer a una de las tres grandes alianzas globales o equipos de aerolíneas.
Go-it-alone La primera incursión de Southwest en el intercambio de códigos fue una ocurrencia tardía, parte de un movimiento para expandirse en el Aeropuerto Midway de Chicago en 2004. Southwest adquirió seis puertas que habían sido controladas por ATA Airlines a cambio de hacer una inyección de efectivo en ATA y comenzar una empresa conjunta de marketing.
Southwest dijo que obtuvo $ 50 millones en ingresos del acuerdo de código compartido en 2005. Un beneficio adicional, la mejor parte del acuerdo para algunos viajeros, fue que los clientes de Southwest podían canjear puntos de viajero frecuente por viajes gratis en ATA. a Hawaii, que Southwest no atiende.
Pronto Southwest estaba considerando expandir la asociación para incluir la venta de asientos en vuelos de ATA a Canadá, México y el Caribe. Pero ATA se debilitó y cortó vuelos. Se declaró en quiebra y dejó de volar en abril. Sin inmutarse por la desaparición de ATA, el interés de Southwest en las posibilidades de compartir códigos creció.
El momento para tales acuerdos también es importante.
Desde 2001, Southwest ha disfrutado de una fortaleza como una fortaleza en la atribulada industria de las aerolíneas de EE. UU., Obteniendo ganancias consistentes porque apostó directamente en la dirección de los precios del petróleo hace varios años.
Pero los muros del castillo están mostrando grietas.
El mes pasado, Southwest informó su primera pérdida trimestral desde principios de 1991. Sus apuestas de cobertura de combustible tremendamente exitosas están disminuyendo y perdiendo valor. Su una vez enorme ventaja financiera sobre otras aerolíneas se está reduciendo.
Para evitar grandes pérdidas o recortes de gastos draconianos, Southwest debe recaudar más dinero y rápido.
La aerolínea tiene como objetivo aumentar los ingresos en $ 1.5 mil millones, y el código compartido internacional podría contribuir con "varios cientos de millones de dólares" al año hacia ese objetivo, dijo el director ejecutivo Gary C. Kelly.
En julio, Southwest anunció que para fines de 2009 lanzaría un servicio entre los EE. UU. Y Canadá con WestJet Airlines Ltd. No se han revelado detalles como destinos, tarifas y pronósticos de ingresos.
Los funcionarios de Southwest dicen que han estado hablando con casi una docena de aerolíneas sobre el intercambio de códigos con Hawai, México y el Caribe a fines de 2009; Europa y Asia vendrían después de eso.
En la parte superior de la lista estaba Hawaiian Airlines Inc., para reemplazar el servicio perdido cuando ATA se hundió.
“Hawaiian sería la opción obvia para Southwest”, dijo Robert Mann, consultor independiente de aerolíneas en Port Washington, NY “En ausencia de Aloha”, Que falló este año,“ es la aerolínea dominante en las islas ”.
Mann dijo que Southwest podría asociarse con AirTran o Spirit Airlines para vender asientos al Caribe, aunque Spirit "es una operación aún más básica que Southwest por mucho tiempo".
Quien elija, dijo Mann, los socios insistirán en que Southwest comience a asignar pasajeros a los asientos para que coincidan con la práctica de otras aerolíneas. Southwest consideró tal movimiento el año pasado, pero mantuvo su plan de asientos abiertos en el que aquellos que se registran primero obtienen los mejores asientos.
“Es emocionante que el sector de LCC [transportista de bajo costo] finalmente esté pensando en el servicio internacional”, dijo William Swelbar, ex director de Hawaiian que ahora dirige un proyecto de datos de aerolíneas en el Instituto de Tecnología de Massachusetts. “WestJet es el primer paso. Veremos bajar las tarifas a Canadá ... eso siempre es bueno para los consumidores ".
