Siguen existiendo barreras para visitar una nación insular

Después de casi cinco décadas en las que a los viajeros estadounidenses se les prohibió en gran medida ir a Cuba, la decisión del presidente Barack Obama de reducir significativamente los límites de viaje podría hacer que la isla vuelva a ser accesible para un gran número de visitantes estadounidenses.

Pero quedan importantes barreras logísticas y legales antes de que los estadounidenses puedan acudir en masa a los bares de ron de La Habana.

El gobierno de Obama anunció el lunes que levantaría los límites a los viajes familiares y las transferencias de dinero a Cuba, aunque sigue vigente un embargo económico más amplio introducido por el presidente John F. Kennedy en 1962. La nueva política de viajes se aplica a ciudadanos estadounidenses y residentes estadounidenses con familiares en la isla.

Las leyes presentadas en el Senado y la Cámara de Representantes en las últimas semanas irían aún más lejos y derogarían las restricciones de viaje para todos los estadounidenses y residentes de EE. UU. Los proyectos de ley tienen patrocinadores bipartidistas, pero no está claro si se someterán a votación en el corto plazo.

Es probable que el cambio anunciado el lunes por la Casa Blanca impulse un aumento significativo de las visitas de estadounidenses a Cuba. Aún así, Cuba está muy lejos de retomar el papel que tuvo como semillero del turismo estadounidense antes de que estallara la revolución cubana en la década de 1950. “No sucederá de la noche a la mañana”, dijo Kirby Jones, presidente de Alamar Associates, una firma de consultoría en Bethesda, Maryland, que asesora a empresas sobre Cuba.

Las empresas de viajes estadounidenses han considerado durante mucho tiempo a Cuba, la isla más grande del Caribe, como un mercado futuro prometedor. Aunque su economía languideció en medio de medio siglo de gobierno autoritario, Cuba aún captura la imaginación de los viajeros ansiosos por ver sus playas, exuberantes senderos montañosos y el paisaje de la era colonial de La Habana.

Durante décadas, millones de turistas, en su mayoría de Europa, Canadá y América Latina, han visitado el país. Más de 2.3 millones de viajeros visitaron el año pasado, según la Oficina Nacional de Estadísticas de Cuba. Un informe reciente de la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU., una agencia federal, pronosticó que hasta un millón de estadounidenses por año eventualmente visitarían Cuba si se les permitiera.

A medida que creció el turismo internacional en los últimos años, el gobierno cubano amplió los aeropuertos. Del mismo modo, el inventario hotelero del país, aunque es una mezcolanza de viejos edificios estatales en ruinas y propiedades más nuevas administradas por socios extranjeros, ha ido creciendo: de poco más de 50,000 56,000 habitaciones a principios de la década a casi 2007 XNUMX a fines de XNUMX, según a figuras del gobierno.

A solo 90 millas del extremo sur de Florida, Cuba sería un salto corto para la mayoría de las principales aerolíneas estadounidenses. Delta Air Lines Inc., Continental Airlines Inc. y American Airlines de AMR Corp., que opera un centro importante en Miami, tienen centros desde los cuales los aviones podrían llegar a la isla en unas dos horas o menos.

Pero por ahora, el acceso a la isla desde EE.UU. es muy limitado. Actualmente, los viajeros con destino a Cuba desde los EE. UU. dependen de operadores turísticos que organizan vuelos chárter autorizados para realizar el viaje. Las principales aerolíneas necesitarían que el gobierno negocie un acuerdo de aviación bilateral con Cuba antes de poder iniciar el servicio regular programado. Incluso después de que el presidente Jimmy Carter flexibilizó las reglas de viaje a Cuba en 1977, no se negoció ningún acuerdo antes de que el presidente Ronald Reagan restableciera una prohibición general.

“Nos gustaría volar allí, pero por el momento no tenemos idea de cuál sería el marco legal”, dijo Ben Baldanza, director ejecutivo de Spirit Airlines Inc., una aerolínea de Miramar, Florida, que vuela por todo el Caribe y hasta partes de América Latina. Los representantes de Delta, American y Continental contactados la semana pasada se negaron a comentar sobre cualquier plan eventual de Cuba.

Las compañías de cruceros, que navegan regularmente por Cuba en itinerarios por el Caribe, deben evaluar si las antiguas instalaciones portuarias del país satisfacen las necesidades logísticas y de seguridad de sus barcos. Incluso en los países desarrollados, los puertos populares se sobrecargan fácilmente, lo que ejerce presión sobre la eficiencia de las escalas en los puertos y las excursiones en tierra.

Algunos barcos europeos han hecho escala en puertos cubanos durante mucho tiempo, pero muchos lo evitan porque el embargo de Washington prohíbe que los barcos que visitan Cuba atraquen en puertos estadounidenses.

Incluso Fidel Castro ha desalentado en ocasiones las visitas de cruceros. En 2005, descartó a los barcos extranjeros como “desviaciones flotantes [que] visitan países para dejar su basura, sus latas vacías y papeles por unos miserables centavos”.

La Guardia Costera de EE. UU. también ha designado a Cuba como uno de los 11 países, incluidos Siria, Irán y Venezuela, cuyos operadores portuarios no hacen lo suficiente para proteger a los barcos de las amenazas terroristas. Eso significa que, según las regulaciones de la Guardia Costera de los EE. UU., los barcos que visiten Cuba tendrían que agregar guardias armados en los barcos mientras están atracados en puertos cubanos y otros pasos de seguridad más altos.

“Cuba está en nuestra lista de favoritos, pero hay muchas cosas que tendríamos que analizar antes de decidir ir”, dijo Tim Rubacky, vocero de Oceania Cruises Inc., con sede en Miami, un operador privado de cruceros de lujo. “Es casi una cuestión de moderar las expectativas”.