Southwest Airlines Co., la aerolínea de bajo costo más grande, suspendió a un proveedor de mantenimiento relacionado con el uso de piezas no autorizadas en 82 aviones Boeing Co. 737.
La aerolínea y la Administración Federal de Aviación no lograron llegar a un acuerdo para resolver el problema hoy, dijo Beth Harbin, portavoz de Southwest, con sede en Dallas. Lynn Lunsford, portavoz de la FAA, dijo que la agencia espera tener un acuerdo antes de la fecha límite de mañana a las 5 pm, hora de Dallas.
Si bien la aerolínea, la FAA y Boeing han dicho que las piezas no presentan un riesgo de seguridad, las regulaciones estadounidenses prohíben que los aviones vuelen con piezas fabricadas sin certificación federal. Los componentes pueden haber estado en algunos aviones durante tres años, según Southwest.
“Han violado las regulaciones, aunque potencialmente sin darse cuenta, al usar piezas no autorizadas”, dijo en una entrevista Jon Ash, presidente de la consultora InterVistas-GA2 en Washington. “Al final del día, sospecho que recibirán una multa. Eso es un hecho.
Lunsford dijo que “Southwest ha dicho todo el tiempo que quiere poder reemplazar estas piezas mientras continúa volando sus aviones. Estamos trabajando para ver si hay una manera de hacer que eso suceda y hacerlo dentro de las regulaciones”.
Anteriormente, la FAA permitió que Southwest continuara operando temporalmente los aviones, mientras que las dos partes comenzaron las conversaciones el 22 de agosto sobre un cronograma y un método para reemplazar las piezas. Southwest ya ha realizado los reemplazos en 30 aviones.
'Todavía optimista'
“Todavía somos optimistas de que la FAA estará de acuerdo en que hemos propuesto un cronograma agresivo para abordar el incumplimiento normativo de manera segura”, dijo Harbin.
Sin un acuerdo con la FAA, cualquier avión de Southwest que vuele con piezas no autorizadas violaría una orden federal y la aerolínea podría enfrentar una multa de hasta $25,000 por vuelo, dijo Lunsford hoy.
El problema se descubrió el 21 de agosto, después de que un inspector de la FAA que supervisaba el trabajo en un subcontratista de mantenimiento de Southwest encontró irregularidades en la documentación de algunas piezas. El inspector determinó que el subcontratista fabricó accesorios de bisagra para un sistema que aleja el aire caliente de las aletas en la parte trasera de las alas cuando están extendidas, trabajo que la FAA no autorizó.
Southwest suspendió a D-Velco Aviation Services de Phoenix, la compañía que contrató al subcontratista, como uno de sus proveedores de mantenimiento, dijo Harbin. El subcontratista que hizo los accesorios no ha sido nombrado. Los 82 aviones representan el 15 por ciento de la flota de 544 jets de Southwest.
Multa anterior
La investigación centra más la atención en los aviones de Southwest. En marzo, la aerolínea acordó pagar una multa de $7.5 millones, la multa más alta cobrada por la FAA, por volar aviones sin inspecciones de fuselaje en 2006 y 2007. En julio, se abrió un agujero de un pie de ancho en el fuselaje de un avión de Southwest, lo que obligó a un Aterrizaje de emergencia.
American Airlines de AMR Corp. eliminó 3,300 vuelos y dejó varados a 360,000 pasajeros el año pasado después de que la FAA requiriese la inspección y reparación del cableado en 300 Boeing MD-80. American dejó en tierra casi la mitad de su flota después de que la FAA descubriera que la aerolínea no había asegurado los paquetes de cables de acuerdo con una directiva de la agencia.
En Southwest, “la seguridad de las piezas no es el problema”, dijo Harbin. “Lo que está en cuestión es que no existe un protocolo establecido para remediar una situación en la que tiene piezas perfectamente seguras, consideradas así por el fabricante de la aeronave, que deben quitarse y reemplazarse”.
Debido a que las piezas no representan una amenaza para la seguridad de la aerolínea, la FAA probablemente le dará a la compañía "un período de tiempo razonable" para reemplazar las piezas no autorizadas, dijo Ash. El problema más reciente no debería generar alarmas sobre la seguridad de Southwest, dijo. Con 544 aviones, tales incidentes ocurrirán “de vez en cuando”, dijo Ash.
La FAA puede decidir que las piezas deben reemplazarse de inmediato o que pueden permanecer en uso hasta el horario normal de reemplazo, dijo Lunsford. Es demasiado pronto para decir si Southwest podría enfrentar multas por los componentes, dijo.
