En medio de una recesión en el turismo global, una nueva regla de viajes de EE. UU. Está provocando optimismo en la industria para más visitantes entrantes de varios países.
El gobierno federal ampliará su Programa de Exención de Visa el lunes para incluir a Corea del Sur y seis países de Europa del Este: Hungría, la República Checa, Estonia, Letonia, Lituania y la República Eslovaca. Allana el camino para que los ciudadanos de estos países ingresen a los EE. UU. Hasta por tres meses sin obtener una visa.
Se unen a 27 países desarrollados, incluidos el Reino Unido, Francia y Japón, a los que se les ha concedido el privilegio. Los funcionarios de turismo de EE. UU. Han estado presionando vigorosamente para la expansión en los últimos años para incluir a otros países como un medio para generar más visitantes y aliviar las preocupaciones de que EE. UU. No ha sido tan acogedor después del 9/11.
En 2007, alrededor de 29 millones de viajeros del extranjero, excluidos México y Canadá, visitaron los Estados Unidos, un 10% más que en 2006, según la Travel Industry Association. Pero dada la crisis económica mundial, se espera que el número de visitantes extranjeros a los EE.UU. caiga un 3% en 2009 a 25.5 millones de un estimado de 26.3 millones este año, dice la TIA.
Sin el programa, la tasa de disminución habría sido más pronunciada, dice Geoff Freeman, ejecutivo de asuntos públicos de TIA. “El Programa de exención de visa es el programa más crítico para el turismo internacional en los Estados Unidos”, dice. "Es valioso en todos los aspectos de los viajes, desde los viajes de negocios hasta el turismo y los viajes de estudiantes".
Sus defensores dicen que el proceso de obtención de visas de turistas estadounidenses para extranjeros en sus países de origen puede ser oneroso y desanima a muchos posibles visitantes.
Desde el 9 de septiembre, todos los extranjeros deben someterse a entrevistas personales. Aliviar la carga estimularía un mayor gasto en turismo en Estados Unidos en un momento en que los hoteles y las aerolíneas están experimentando una desaceleración repentina y dramática, dice Freeman.
El interés es particularmente alto en Corea del Sur, donde el programa ha cosechado titulares de primera plana. En 2007, 806,000 surcoreanos visitaron los EE. UU., Ocupando el séptimo lugar entre los países extranjeros.
Korean Air estima que el número de sus clientes coreanos que visitan EE.UU. aumentará en más del 10% en 2009 a pesar de la debilidad del won.
Anticipándose a una mayor demanda, Korean Air agregará entre un 5% y un 7% más asientos para sus vuelos transpacíficos y aumentará la frecuencia de algunos vuelos, incluidos los vuelos Seúl-Washington y Seúl-San Francisco.
La República Checa, de la que vinieron más de 45,000 visitantes el año pasado, espera que la cifra se duplique con creces en 2009, dice Daniel Novy de la Embajada de la República Checa en Washington, DC.
András Juhász, de la embajada de Hungría, dice que es probable que el número de visitantes húngaros a los Estados Unidos también aumente una vez que se elimine el requisito de visa. “Tuvimos que hacer cola y, para algunos, tuvieron que viajar desde el campo a Budapest para la entrevista de visa. Muchos no estaban dispuestos a pasar por este proceso humillante ".
