Con una camisa de botones arrugada y algo un poco más desaliñado que una sombra de las cinco, el restaurador Faysal Debeis tiene un aire de cansancio. Y bueno, debería, es de Sierra Leona.
Debeis y sus compatriotas están a siete años de una guerra civil que duró una década y que se cobró al menos 50,000 vidas, hirió permanentemente a medio millón de personas y convirtió a 2 millones más en refugiados. El conflicto dejó al mundo horrorizado con imágenes de cadáveres desmembrados e inspiró la devastadora película de 2006 "Blood Diamond", protagonizada por Leonardo DiCaprio.
Pero con el país relativamente estable por primera vez en décadas, Debeis es también uno de los muchos sierraleoneses que aplauden el surgimiento de una industria poco probable: el turismo.
Sierra Leona, una pequeña nación de África occidental de 6 millones de habitantes, se habría unido a Somalia en la cima de la lista de Forbes de los países más peligrosos del mundo en 2002. Hoy la nación es más segura, pero gracias a una elevada tasa de inflación del 8 por ciento, un Producto interno bruto microscópico de $ 2 mil millones, una esperanza de vida abismal de 41 y violaciones generalizadas de los derechos humanos, Sierra Leona ocupa el último lugar en el índice de desarrollo humano de las Naciones Unidas.
“Todavía amo este país”, dice Debeis, el dueño de los 40 y tantos años del restaurante Chez Nous en la playa en Freetown, la capital del país.
Sierra Leona también tiene su parte de impulsores extranjeros. En 2006, Lonely Planet declaró: "No pasará mucho tiempo antes de que Sierra Leona ocupe su lugar en la escena europea de vacaciones en la playa".
Tres años después, parece que la guía de viajes tenía razón.
“Recientemente, han comenzado a llegar grupos pequeños”, dice Fatmata Abe-Osagie de la Oficina Nacional de Turismo de Sierra Leona. "Tenemos la intención de cambiar el nombre de Sierra Leona como un destino turístico".
Un comienzo lento pero firme
Atraídos por vastas playas de arena blanca, exuberantes selvas y, quizás, un sentido de la aventura sobredesarrollado, 3,842 extranjeros vacacionaron en Sierra Leona el año pasado, un 27 por ciento más. Eso sigue siendo un miserable 10.5 visitantes por día (la pequeña isla caribeña de St. Barth recibe 550), pero es un comienzo. La cifra del año pasado es más de tres veces la cantidad de turistas que llegaron al país hace una década.
"Sierra Leona definitivamente tiene el potencial de convertirse en un destino turístico", dice Erica Bonanno, de 24 años, nativa de Nueva Jersey que trabaja en Freetown en una organización sin fines de lucro llamada Search for Common Ground. “Por supuesto que hay precauciones que debes tomar, como no salir solo por la noche o dejar objetos de valor sin llave, pero nunca me sentí en peligro”.
La relativa paz de los últimos años es una aberración en la historia de Sierra Leona.
En 1787, los británicos llevaron 400 esclavos liberados a la "Provincia de la Libertad" con la intención de establecer una colonia utópica. Muchos de los primeros colonos fueron rápidamente diezmados por las enfermedades y los nativos hostiles. El resto chocó constantemente con las tribus británicas e indígenas hasta que el Reino Unido concedió la independencia de Sierra Leona en 1961.
Para entonces, los mineros ya habían comenzado a encontrar las semillas de la locura enterradas en la tierra cálida del país: diamantes. Desde su descubrimiento en la década de 1930 hasta la de 70, se podían sacar gemas de la tierra húmeda después de una fuerte lluvia.
Sin embargo, a medida que los diamantes se volvieron más difíciles de recuperar, Sierra Leona se convirtió en sinónimo de derramamiento de sangre. A principios de la década de 1990, el hombre fuerte liberiano Charles Taylor entrenó y financió milicias para tomar los campos de diamantes por la fuerza, que culminó en una guerra civil cruel con un día promedio que involucraba de todo, desde niños soldados rebeldes hasta violaciones y amputaciones de miembros.
Los rebeldes finalmente fueron repelidos y desarmados por las fuerzas de la ONU. En 2002, la mayoría de los cabecillas habían sido detenidos y Taylor se encuentra actualmente a la espera de juicio por crímenes de guerra en La Haya.
La elección de septiembre de 2007 del presidente Ernest Bai Koroma marcó la primera vez en la historia de Sierra Leona que la victoria de un partido de oposición no provocó un conflicto armado. Desde entonces, Koroma ha lanzado grupos de trabajo para combatir todo, desde la corrupción gubernamental hasta la micción pública.
Las exportaciones legales de diamantes, que se habían reducido a 1.2 millones de dólares en 1999 cuando los rebeldes controlaban la mayor parte del país, ascienden a 200 millones de dólares. Sierra Leona finalmente ha sido eliminada de la lista de avisos de viajes del Departamento de Estado de EE. UU.
Vacaciones extremas
Los vuelos a Freetown son caros (a partir de $ 1,600 ida y vuelta desde Nueva York), pero el viaje vale la pena para el turista aventurero.
Una vez pasada la aduana, no hay necesidad de sobornar a los agentes ni alarmarse si escriben con tiza un gran signo de dólar en su maleta, que parecía no significar nada en absoluto, la parte más angustiosa del viaje es el viaje desde Lungi al continente. Los visitantes deben elegir entre un ferry ($ 5 por trayecto, generalmente llega tarde o nunca), un oxidado helicóptero de la era soviética ($ 70, a pesar de su dudosa apariencia y el historial de accidentes fatales que lo acompaña) y un aerodeslizador ($ 60, a menudo llega y sale el hora). Coge el aerodeslizador. Los accidentes ocasionales son inconvenientes, pero no fatales.
Si llega de noche, no se alarme por los incendios que salpican el paisaje durante el lúgubre viaje en autobús desde el aeropuerto hasta la terminal de aerodeslizadores. Estas son las antorchas que iluminan las calles sin asfaltar; la electricidad es prácticamente inexistente en la mayor parte del país. También lo son los semáforos, los cajeros automáticos, la plomería interior y muchas otras cosas que se dan por sentado en Occidente.
Los inodoros con descarga, agua limpia y otras comodidades del primer mundo se pueden obtener por alrededor de $ 100 por noche en algunos hoteles en la sección costera de Aberdeen en Freetown. Considere el Hotel Bintumani, el más grande del país, o el Cabo Sierra, uno de los más pintorescos. Encaramado sobre un promontorio rocoso en el borde del Atlántico, el Cabo Sierra ofrece habitaciones limpias, una piscina y un bar-restaurante con vistas panorámicas del océano.
Lumley Beach está a unos pasos de ambos hoteles. Flanqueado por un mar azul verdoso por un lado y colinas salpicadas de casitas por el otro, es un lugar agradable para relajarse, siempre que no le importe el mendigo ocasional o el vendedor ambulante de DVD pirata. Compre una Heineken por $ 1 en uno de los bares de playa con techo de paja o camine otra media milla a lo largo del agua para disfrutar de una comida de mariscos en The Bunker, una cena de camarones en Chez Nous o un filete de queso en Roy. Una deliciosa cena para dos, completa con cócteles, le costará alrededor de $ 12.
Mas alla de la playa
Para aquellos que deseen aventurarse más allá de la playa, hay mucho que hacer en el centro de Freetown. Un viaje en taxi de $ 2 lo llevará al centro de la ciudad en 20 minutos congestionados por el tráfico; llame a una motocicleta y, por $ 1, obtendrá un viaje mucho más rápido y una experiencia deliciosamente desgarradora entre jalopies que arrojan smog.
Si desea ver el resto del país, contrate un conductor ($ 150 por día, combustible incluido) para que lo lleve a las provincias del norte. El campo todavía está plagado de cadáveres de jeep quemados y edificios acribillados a balazos; al pasar por pequeñas aldeas, los niños salen de las chozas para mirar y señalar. Empaque mucha comida para repartir y para usted mismo para comer. No hay muchos lugares donde detenerse para tomar un refrigerio, a menos que desee comida rural de Sierra Leona como "crain-crain", una mezcla de pescado, carne de res, especias, arroz y hojas de mandioca.
La ciudad minera de diamantes de Koidu está a unas 200 millas de Freetown, un viaje de siete horas por carreteras sin pavimentar. Allí, puede examinar los productos de los comerciantes de diamantes sentados detrás de las ventanas enrejadas de las tiendas que bordean la calle principal de la ciudad, que parece el lejano oeste. Las puertas y paredes de los edificios derrumbados todavía llevan las heridas de bala de la guerra.
Compre un diamante si es necesario, pero asegúrese de declararlo al salir y pagar la tarifa de exportación necesaria del 5 por ciento. Las condiciones en Sierra Leona están mejorando, sí. Pero sus prisiones hacen que las cárceles estadounidenses parezcan unas vacaciones.
