El Senado está presionando para fortalecer los requisitos de capacitación y contratación de pilotos en un esfuerzo por mejorar la seguridad de las aerolíneas regionales, un problema expuesto por un accidente aéreo el año pasado que mató a 50 personas.
El debate comenzó esta semana sobre un proyecto de ley de $ 34 mil millones de dos años para volver a autorizar a la Administración Federal de Aviación e imponer una serie de medidas de seguridad y para el consumidor.
En el camino, sin embargo, el proyecto de ley se encontró con vientos en contra ya que los senadores buscaron adjuntar enmiendas no relacionadas sobre temas que van desde la educación hasta la reducción de la deuda. El proyecto de ley se ve como un vehículo para aprobar medidas que no pueden aprobar el Senado por sí solas.
El proyecto de ley requeriría que las aerolíneas revisen todos los registros de un piloto, incluidas las pruebas previas de habilidades de vuelo, antes de contratar al piloto. Otra disposición requeriría que la FAA refuerce los programas de formación de pilotos de las aerolíneas.
El administrador de la FAA también estaría obligado a realizar inspecciones sorpresa de las aerolíneas regionales al menos una vez al año.
Durante la última década, las principales aerolíneas han subcontratado cada vez más sus vuelos de corta distancia a aerolíneas regionales de bajo costo, que a menudo operan con un nombre similar al de la principal aerolínea. El vuelo 3407 de Continental Connection, que se estrelló cerca de Buffalo, NY, el 12 de febrero de 2009, fue operado por la aerolínea regional Colgan Air Inc. para Continental Airlines.
Las aerolíneas regionales ahora representan más de la mitad de las salidas nacionales y una cuarta parte de todos los pasajeros. Son el único servicio programado para más de 400 comunidades. Las principales aerolíneas estadounidenses, que sufrieron la recesión económica, perdieron más de $ 8 mil millones en 2009, pero las aerolíneas regionales registraron $ 200 millones en ganancias, según la FAA.
Una investigación de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte identificó la causa del accidente del vuelo 3407 en un error del capitán del vuelo, quien respondió incorrectamente a la activación de una pieza clave del equipo de seguridad, lo que provocó que el avión se detuviera. Pero la investigación de la junta también encontró que los pilotos no estaban suficientemente entrenados sobre cómo recuperarse de una pérdida total. El capitán también había fallado en numerosas pruebas de sus habilidades de pilotaje antes y después de ser contratado por Colgan, pero se le permitió volver a tomar las pruebas, que finalmente pasó. Los funcionarios de Colgan dijeron que desconocían la mayoría de las fallas anteriores en el momento en que se contrató al capitán. El accidente reveló una brecha en el historial de seguridad de las aerolíneas regionales y las principales aerolíneas.
El senador Charles Schumer, DN.Y., ha dicho que ofrecerá una enmienda para exigir que los copilotos de las aerolíneas tengan un mínimo de 1,500 horas de experiencia de vuelo. Ya se requiere que los capitanes tengan tanta experiencia, pero los copilotos pueden tener tan solo 250 horas. La propuesta es una prioridad para los familiares de las víctimas del vuelo 3407, quienes han realizado decenas de viajes a Washington para presionar al Congreso. La industria de las aerolíneas y las escuelas de vuelo se oponen a ella, que temen que haga que los estudiantes eviten las escuelas en un esfuerzo por ganar horas de vuelo lo más rápido posible.
La mayoría de las principales aerolíneas ya requieren más de 1,500 horas para ambos pilotos, pero las aerolíneas regionales a menudo contratan a pilotos menos experimentados y les pagan salarios más bajos.
El proyecto de ley no aborda todos los problemas de seguridad planteados por el accidente de Buffalo. Por ejemplo, no se abordan los desplazamientos de larga distancia que pueden provocar fatiga.
“Se han planteado muchas preguntas. No tenemos una solución para todos ellos ”, dijo el senador Bryon Dorgan, DN.D., presidente del panel de aviación del Senado.
Entre otras cuestiones de seguridad, el proyecto de ley prohibiría a los pilotos el uso de computadoras portátiles y otros dispositivos electrónicos personales en la cabina, una respuesta a un incidente de octubre en el que un avión de Northwest Airlines que transportaba a 144 pasajeros voló más de 100 millas más allá de su destino de Minneapolis mientras el vuelo dos pilotos estaban trabajando en sus computadoras portátiles.
El proyecto de ley también duplicaría la frecuencia de las inspecciones de la FAA de todas las estaciones de reparación y mantenimiento de aeronaves extranjeras que trabajan en aviones estadounidenses, requiriéndolas dos veces al año en lugar de anualmente.
Las aerolíneas solían realizar casi todos los trabajos importantes de mantenimiento y reparación con sus propios trabajadores. Durante las últimas dos décadas, han subcontratado cada vez más el trabajo a estaciones de reparación nacionales y extranjeras que utilizan mano de obra más barata y no sindicalizada.
