No hay Papá Noel en el Polo Norte. No despega de la cima del mundo cada Nochebuena detrás de una flota de renos voladores. Eso es un mito.
Lo hace desde Kirguistán.
Al menos, debería, según la consultora sueca de ingeniería SWECO, que concluyó en un estudio de diciembre de 2007 que el punto de partida más eficiente para las rondas anuales de Santa, considerando la rotación de la tierra, la ubicación de los centros de población (estar cerca de China e India ayuda), y otros factores, fue en la región montañosa de Karakuldja en el este de Kirguistán.
(Para el registro, Papá Noel tendría 34 microsegundos para cada casa, y el reno tendría que correr a unas 3,600 mph).
Y es por eso que en un frío día de invierno a 2,500 metros sobre el nivel del mar, el sonido ocasional de los esquiadores callando en el resort Karakol del país es reemplazado repentinamente por campanas tintineantes, exclamaciones de "¡Ho-ho-ho!" y hombres animados de barba blanca repartiendo regalos, posando para fotos, degustando platos autóctonos y bailando la lambada.
Veinte íconos invernales de 16 países, desde el clásico St. Nicks vestido de rojo hasta el ruso Ded moroz y el nativo Ayaz-Ata (Grandpa Frost), se reunieron aquí en febrero para el segundo Festival Internacional de Invierno anual de Santa Claus y sus amigos, el Evento principal de la campaña de Kirguistán para promocionarse como el verdadero hogar mundial de la alegría navideña.
PADRE NAVIDAD, DANOS DINERO
Para SWECO, el estudio de Santa cumplió su probable propósito, generando un estallido de prensa internacional para la empresa. Por su parte, los funcionarios de turismo de Kirguistán que esperaban impulsar los negocios en las impresionantes montañas Tien-Shan del país no estaban dispuestos a mirar un reno de regalo en la boca.
"Tenemos que hacer todo lo posible para que esta marca mundial se establezca en Kirguistán", dijo a los periodistas Turusbek Mamashov, director de la agencia estatal de turismo, en una conferencia de prensa poco después de la publicación del informe. "Nuestros colegas kazajos llamaron para decirnos que habíamos tenido mucha suerte".
En cuestión de días, la agencia lanzó una iniciativa para promover a Kirguistán como "la tierra de Santa Claus". Una montaña sin nombre en el Tien-Shan fue apodada Pico de Santa Claus. Los pasajeros del transporte público en la capital de Bishkek fueron recibidos por conductores con gorra roja, y 200 soldados de élite del ejército kirguiso con atuendo de Santa bailaron torpemente alrededor de un árbol de Navidad en la plaza central. El festival inaugural de Santa se llevó a cabo el siguiente febrero con 10 invitados, y un sitio web en ruso e inglés promueve el reclamo de Kirguistán por Santa durante todo el año.
Los funcionarios estatales cuentan con Santa para dar un impulso alegre a los esfuerzos existentes para atraer extranjeros al Tien-Shan y al lago Issyk-Kul, la mayor atracción del país. El turismo se ha triplicado desde 2005, con 2.38 millones de visitantes el año pasado. De 2005 a 2007, los ingresos por turismo crecieron de $ 70.5 millones a $ 341.7 millones.
El turismo representó el 4 por ciento del PIB en 2007, el año más reciente para el que hay cifras disponibles, e incluso antes de que Kris Kringle cayera en sus regazos, los funcionarios estatales estaban aumentando la participación en ferias internacionales de turismo y la publicidad en canales de televisión internacionales como Euronews.
Mamashov atribuyó al primer festival de Papá Noel la aportación de 70 millones de dólares a las arcas de Kirguistán. La ventaja podría aumentar aún más, según el Centro Internacional de Investigación Socioeconómica en Bishkek, que concluyó en un análisis de enero de 2008 que la implementación exitosa de "la idea de Santa Claus" podría aumentar las cifras de turismo anual a 3 millones, "lo que significa $ 200 adicionales millones para el presupuesto ".
Ian Claytor, presidente de la Asociación de Operadores Turísticos de Kirguistán, advierte sobre la exageración de la mano de Santa.
“Es una gran oportunidad y la aprovechamos”, dijo Claytor, un británico que se mudó a Kirguistán hace 10 años después de descubrir el país durante las vacaciones. Aún así, dice, “Santa Claus es diferente. Viene de una cultura diferente y no está realmente vinculado a Kirguistán. Kirguistán mantiene la naturaleza prístina, el estilo de vida nómada de los lugareños, la historia de la Ruta de la Seda ... "
“Un país debe promoverse de muchas formas. Tomemos otro ejemplo de un regalo: Lonely Planet este año nombró a Kirguistán entre los 10 principales destinos para visitar. Ese [es] otro que deberíamos estar explotando ".
Las payasadas de Santa del gobierno inicialmente despertaron mucho escepticismo entre los lugareños, la mayoría de los cuales conocían la figura de la barba blanca solo por los anuncios de temporada de Coca-Cola. Los medios ridiculizaron la campaña como una distracción tonta de temas más importantes. (Los finlandeses, que durante mucho tiempo han reclamado a Rovaniemi en Laponia como la ciudad natal de Santa, tampoco estaban muy contentos).
"La noticia de que el punto de partida más probable de Papá Noel está en Kirguistán fue anunciada al público por representantes de la cultura kirguisa, para quienes no es común adorar a uno de los santos cristianos", dijo Tamara Nesterenko, socióloga de la Universidad Kirguisa-Rusa Eslava. en Bishkek. Pero ahora, agregó, "la idea está arraigando bien".
A fines del año pasado, la campaña de Santa se veía de manera más benigna, como un vehículo para promover Kirguistán y un respiro alegre de la crisis económica. El primer festival de Papá Noel fue nombrado entre los 10 principales eventos de 2008 en la encuesta de lectores de la agencia de noticias 24.kg de 2008, y unas 40 agencias de medios se inscribieron para cubrir la reunión de este año, que se llevó a cabo del 5 al 8 de febrero.
“El desarrollo del turismo, junto con la oportunidad de conocer otras costumbres y tradiciones, es una buena forma de integrarse en la comunidad cultural del mundo”, dijo Nesterenko. "Es de gran importancia que Kirguistán, un país democrático e independiente, no esté aislado del resto del mundo".
REFUERZOS DE CONJUNTO ROJO
Si el objetivo del gobierno era motivar a un grupo de porristas de viajes para Kirguistán, parece haber tenido un buen comienzo. El británico Santa Ron Horniblew, quien reconoció nunca haber oído hablar de Kirguistán antes de recibir su invitación, se comprometió a hablar sobre el país en casa. Nome, "Santa Paul" Kudla de Alaska dijo que ya recibió y aceptó una oferta para regresar el próximo año.
El gobierno no paga a Santas para que asista ni cubra los costos del vuelo (se proporcionan alojamiento, comidas y viajes dentro del país), pero ha recurrido a la gran y activa comunidad internacional de Santa. Jorgen Rosland, un Papá Noel danés veterano que ha asistido a los dos festivales de Kirguistán, ayudó a organizar un contingente europeo este año a petición de la oficina de turismo.
“Expresé interés en el festival [el año pasado] y lo siguiente que recibí fue una invitación para asistir. Inmediatamente saqué el atlas para ubicar el lugar del mundo al que iba a ir ”, dijo el canadiense Santa Peter Boxall. "Tengo 75 años y estaba tan emocionado como un joven".
Cuando no estaban haciendo excursiones a parques nacionales, cenando con el primer ministro de Kirguistán, Igor Chudinov, o estableciendo contactos entre sí, los visitantes de Santas y Father Frosts entretuvieron a multitudes que eran más sonrientes que escépticas. Un actor kirguís vestido como St. Nick retozaba en las olas de Issyk-Kul a pesar de las temperaturas bajo cero. El excéntrico “artista de mambo” Paradise Yamamoto, el primer miembro japonés del Congreso Mundial de Papá Noel, entregó osos de peluche con, por razones que no estaban claras, patas ensangrentadas. Niños de todas las edades posaron para fotografías.
“Mira a la multitud. Todo el mundo ha venido a vernos ”, dijo Betty Horniblew, esposa de Santa Ron Horniblew en Reino Unido. “Estamos encantados de estar aquí. El paisaje es hermoso y la gente es muy amable y hospitalaria ".
Boxall, que se enteró del festival de Kirguistán a través de Danish Santas en línea, se mostró igualmente entusiasmado. “El idioma no era una barrera”, dijo por correo electrónico después de regresar a casa. “En una de las paradas de autobús vi a tres ancianas caminando. Les di a cada uno un abrazo de Santa. Estaban emocionados y felices y yo estaba emocionado de haberlos conocido ".
Aún así, incluso las personas cuyo trabajo es ser joviales podrían ver margen de mejora. Un Papá Noel sugirió que los edificios en Kirguistán podrían beneficiarse de un toque de pintura, otro recomendó más baños a lo largo de las rutas turísticas, y Boxall dijo que un poco de repavimentación de carreteras no estaría de más.
Los funcionarios del gobierno y de la industria de viajes también reconocen la necesidad de procedimientos de visa más fluidos y más y mejores hoteles y complejos turísticos.
"La mayoría de la gente en Europa no está acostumbrada a venir a lugares lejanos, pero Kirguistán tiene mucho potencial: bonitas montañas, bonitos paisajes, gente agradable", dijo Marcel Schiesstr, un ingeniero suizo que trabaja en un proyecto de agua en la ciudad de Karakol, quien asistió al festival. “Deben aprovechar su oportunidad para brindar a los turistas condiciones seguras, buen alojamiento y ofrecer más publicidad”.
