Scott Hintz necesitaba más millas con American Airlines para reservar un viaje gratis a Marruecos esta primavera, y tenía varios miles de millas de otra aerolínea que pensó que podría ser el boleto.
El ejecutivo de viajes de San Francisco se conectó a Internet, encontró un comerciante dispuesto a pagar sus millas de Alaska Airlines e hizo un intercambio. En mayo, deambulaba por el norte de África.
"Saqué millas de algunos programas que no uso y obtuve algo de valor", dice Hintz, quien se llama a sí mismo "un adicto a las millas".
Los programas de viajero frecuente han existido durante casi tres décadas y miles de millones de millas no se utilizan. Las aerolíneas solían prohibir los intercambios de millas de viajero frecuente; todavía está en la letra pequeña de muchos programas de lealtad. Pero ahora algunos están perfectamente bien con intercambios como el que hizo Hintz: cobran una tarifa por cada intercambio.
Hintz utilizó uno de los sitios web de intercambio poco conocidos, Points.com, que funciona como una bolsa de valores o un piso de negociación de materias primas.
Los usuarios enumeran lo que tienen (la cantidad de millas y en qué aerolínea) y la cantidad de millas que quieren en otra aerolínea. No hay ningún cargo por cotizar en la lista, pero los consumidores en ambos extremos de un intercambio completo pagan una tarifa, la mayor parte de la cual se destina a las aerolíneas.
Algunas transacciones son directas: 10,000 millas en una aerolínea por 10,000 en otra. Pero algunos comerciantes valoran más a algunas aerolíneas, como Delta y American, las dos más grandes.
Otro sitio, LoyaltyMatch.com, permite a los miembros vender millas o usarlas para comprar mercadería.
Los viajeros dicen que los intercambios de millas son una forma rápida y conveniente de agregar millas en un instante.
Pero otros dicen que son un mal negocio para los consumidores.
Tim Winship, editor de frecuentflier.com, un sitio web dedicado al uso de millas aéreas, dice que con las tarifas actuales los viajeros obtienen menos de 2 centavos por milla cuando canjean su colección por un vuelo.
"Tenga en cuenta ese valor por milla", dice Winship. Si está pagando una tarifa por el intercambio, “entonces se está engañando a sí mismo. Por lo general, cuando miro estas cosas, termina siendo un valor bastante cuestionable para el consumidor ".
Points.com dice que su foro comercial, llamado Global Points Exchange o GPX, cobra tarifas que coinciden con lo que cobran las aerolíneas por transferir o compartir millas dentro de sus propios programas.
Con American, por ejemplo, negociar hasta 5,000 millas cuesta $ 80, aumentando a $ 130 por 5,001 a 10,000 millas, y $ 180 por 10,001 a 15,000 millas. Cambiar millas Delta cuesta $ 30 más un centavo por milla; por lo que intercambiar 10,000 millas costaría $ 130.
Los programas de viajero frecuente comenzaron a principios de la década de 1980, cuando Braniff y American Airlines buscaron una forma barata de recompensar a los clientes leales y hacer que regresaran.
Desde el principio, las aerolíneas limitaron la transferencia de millas. Los ejecutivos del propietario de Points.com, Points International Ltd., con sede en Toronto, que proporciona tecnología para muchos programas de lealtad, dijeron a las aerolíneas que permitir que los pasajeros intercambien millas haría que sus programas fueran más atractivos y generaría tarifas para las aerolíneas.
El presidente de Points International, Chris Barnard, dice que los intercambios tienen un buen valor en comparación con volar mucho, poner miles de dólares en su tarjeta de crédito o pasar algunas noches en hoteles asociados para ganar millas.
Incluso los críticos de los programas comerciales ven algunos casos en los que tienen sentido: si le sobran millas con una aerolínea que rara vez usa; o si está muy cerca de ganar un viaje que desea reservar de inmediato.
En el último caso, dicen, consulte con la aerolínea: podría ser más barato simplemente comprar las millas necesarias o ganarlas de otra manera.
Un problema con los sitios comerciales es la participación limitada. Points.com ha registrado varias aerolíneas grandes, incluidas American, Delta y Continental, pero aún le faltan algunas grandes, incluida Southwest.
“Ojalá tuvieran algunas aerolíneas más”, dice Hintz, el cliente de Points.com que es cofundador de un servicio de viajes, y señala que United y Virgin America tampoco participan.
Winship, el editor de commonflier.com que pasó 20 años trabajando para programas de lealtad de aerolíneas y hoteles, también ve un inconveniente en las plataformas comerciales de las aerolíneas.
“Si puede cambiar millas American por millas United, un cliente de United no tiene más motivos para volar con United que con American”, dice Winship. "Arranca la alfombra debajo del efecto de lealtad".
Es difícil saber cuánto se está negociando. Points International se negó a dar cifras. Varios expertos de la industria piensan que todavía es pequeño en comparación con los miles de millones de millas en circulación, una conclusión válida basada en los listados.
Un día de esta semana en Global Points Exchange, hubo 39 ofertas para millas Delta, 19 para millas estadounidenses, solo cinco para AirTran y ninguna para Frontier Airlines.
Cobrar millas a menudo es difícil, ya que requiere reservar vuelos con meses de anticipación y trabajar en fechas restringidas. Incluso con la caída actual de los viajes, sigue siendo difícil porque las aerolíneas han recortado drásticamente el número de vuelos. Algunos analistas dicen que la percepción de que las millas están perdiendo valor podría obstaculizar el comercio.
Barnard, el ejecutivo de Points International, cree que el intercambio de millas seguirá el curso del intercambio y la venta de otras cosas en línea.
"A medida que se acostumbren a hacer esto en otras partes de la economía", dice, "la gente querrá empezar a hacer esto con sus millas".
