Los delfines y pelícanos que nadan cerca de las arenas blancas como el lino de Caladesi Island a lo largo de la costa occidental de Florida ayudan a atraer a casi 80 millones de visitantes y $ 57 mil millones al "Estado del Sol" cada año.
A tan solo 50 millas en el Golfo de México, las compañías de energía dicen que espera un premio aún mayor del lecho marino: petróleo y gas natural que podrían alejar a los EE. UU. De su costosa dependencia de recursos de países potencialmente hostiles o inestables.
Después de oponerse a la perforación en alta mar durante un cuarto de siglo como una amenaza para su lucrativa costa, la mayoría de los floridanos ahora la favorecen, según muestran las encuestas. La gasolina de cuatro dólares el galón ha golpeado los bolsillos y la mente de los votantes, incluso cuando el gobierno de Estados Unidos dice que la perforación en alta mar tendría un efecto insignificante en el suministro y el precio del petróleo.
En una gasolinera Hess en el continente cerca de Caladesi, Gerald Walker dice que solía estar en contra de extraer petróleo en Florida, hasta que los precios se dispararon. "¿Perforación? A $ 3.64 el galón, estoy totalmente de acuerdo ”, dice el contador de 60 años.
"¡Taladre, bebé, taladre!" es el grito de guerra del Partido Republicano, y el senador John McCain de Arizona, aspirante a presidente, está ganando terreno con él, incluso en este estado costero. Un número cada vez mayor de floridanos se pone de su lado cuando se le dice que aboga por expandir la perforación para reducir los precios, dice Brad Coker de Mason-Dixon Polling and Research Inc., con sede en Washington, Mason-Dixon's es una de las varias encuestas realizadas este verano que mostró al menos 6 de cada 10 floridanos ahora apoyan la perforación.
Seguridad nacional
"Se ha convertido en un problema de seguridad nacional debido a las guerras en el Medio Oriente y la nueva bravuconería y agresión de Rusia", dice Coker.
McCain, de 72 años, estaba 7 puntos porcentuales por delante de su rival demócrata, el senador Barack Obama, de 47 años, de Illinois, en una encuesta de Florida publicada el 11 de septiembre por el Instituto de Encuestas de la Universidad Quinnipiac en Hamden, Connecticut.
En las elecciones de 2004, el presidente George W. Bush venció al senador demócrata John Kerry de Massachusetts por 5 puntos porcentuales en Florida. Los votantes en el condado de Pinellas, hogar de Caladesi y la cercana San Petersburgo, se dividieron al 50% entre los dos hombres.
Estados Unidos quema alrededor de 21 millones de barriles de petróleo al día. Casi el 60 por ciento se importa, principalmente de África, el Golfo Pérsico y América Latina. Algunos de los vendedores son abiertamente hostiles; Venezuela expulsó al embajador de Estados Unidos la semana pasada. Las industrias petroleras de otros países, como Arabia Saudita y Nigeria, han sido blanco de violencia.
'Solución fácil'
McCain está "cumpliendo la promesa de que la crisis energética es un problema simple con una solución fácil", dice Paul Roberts, autor de "The End of Oil". La "suposición es que la OPEP, los liberales y los reguladores nos impiden hacer lo que tenemos que hacer".
Los líderes demócratas del Congreso, respondiendo a la presión pública y al tamborileo republicano, están considerando proyectos de ley esta semana que abrirían áreas más grandes a la perforación de petróleo y gas como parte de un paquete energético integral.
El vicegobernador de la Florida, Jeff Kottkamp, un republicano, dice que los líderes del estado son "plenamente conscientes de lo hermoso que es nuestro estado" y no creen que la perforación lo ponga en peligro. “Tiene que ser una tecnología mucho más segura para proteger nuestras playas, y creo que eso es completamente posible”, dice.
Más que petróleo crudo, el este del Golfo de México puede ser rico en gas natural. Los pozos existentes que fueron tapados debido a una moratoria en la perforación que data de mediados de la década de 1980 podrían explotarse "en menos de dos años de una manera ambientalmente sensible" utilizando tecnología moderna, dice David Mica, director ejecutivo del Florida Petroleum Council, un asociación de la industria petrolera.
Pago incierto
En las comunidades de playa del condado de Pinellas, la manía por la perforación todavía se recibe con escepticismo. Cuando el Congreso comenzó a debatir el tema la semana pasada, el Consejo de Desarrollo Turístico local redactó una carta de oposición unánime. Los alcaldes, hoteleros, restauradores y científicos marinos del área dicen que el riesgo de daño visual o ambiental a las playas es demasiado grande para una recompensa demasiado incierta.
"Estados Unidos tiene el 3 por ciento de las reservas mundiales de petróleo y utiliza el 25 por ciento de la producción mundial de petróleo", dice el senador demócrata estadounidense de Florida, Bill Nelson. "Así que el sentido común te dice que no podemos salir del problema mediante taladros".
Esa lógica no ha impedido que McCain concentre las ansiedades económicas de los votantes en un cuello de botella percibido en el suministro de petróleo. Su discurso del 4 de septiembre ante la Convención Nacional Republicana atrajo algunos de los mayores rugidos de aprobación cuando se comprometió a "dejar de enviar $ 700 mil millones al año a países que no nos agradan mucho". Dijo que Estados Unidos "perforará nuevos pozos en alta mar y los perforaremos ahora".
Mercados Globales
Los defensores de la perforación ampliada “no están del todo equivocados al decir que deberíamos perforar; ayuda a nuestra dependencia del petróleo extranjero y significa menos dinero que fluye fuera del país ”, dice Phyllis Martin, analista senior del Departamento de Energía de Estados Unidos. “Pero se equivocan al decir que tendrá un gran impacto en los precios”, que son establecidos por los mercados globales.
El llamado de McCain a perforar se ha hecho eco de numerosos candidatos y ha resonado entre los votantes debido a su aparente atractivo económico, a pesar de que el análisis del gobierno indica que incluso una perforación masiva daría lugar a una reducción de precios de quizás dos décimas de un centavo 18 años después. comienza la perforación.
Incluso si hay voluntad política para perforar, puede que no sea factible de inmediato. “Existe una percepción errónea de que tenemos todo este petróleo y gas frente a nuestras costas, y las compañías petroleras están esperando en la fila para salir corriendo en el momento en que se abre”, dice Martin. "Eso no es cierto. Casi todas las plataformas petrolíferas disponibles ya están perforando ".
De vuelta en la isla Caladesi, Darren Wilder, de 43 años, un asistente de playa que se refugia de las tormentas provocadas por el huracán Ike, dice que nadie quiere ver plataformas petrolíferas en el horizonte o derrames que pondrían en peligro las estrellas de mar y las garzas que pueblan la costa blanca como el azúcar.
Aún así, con la dependencia del petróleo como una necesidad en los próximos años, "creo que lo bueno de la perforación superará lo malo", dice.
