Altos reclamos hechos por aerolíneas, complejos turísticos, otros a menudo solo promesas vacías

Reserva un billete de avión, salva el planeta.

Reutiliza la toalla en tu hotel, frena el calentamiento global. Alquila un coche híbrido, reduce nuestra dependencia de los combustibles fósiles.

Grandes promesas hechas por aerolíneas que venden compensaciones de carbono ingeniosas, centros turísticos que pregonan enrevesadas iniciativas ecológicas y empresas con flotas nuevas y brillantes de autos de alto mantenimiento para alquilar.

Y promesas vacías.

De hecho, no hay evidencia creíble de que la ecologización de los viajes esté salvando la Tierra. Pero esto es lo que sabemos. Una encuesta reciente de Deloitte encontró que casi la mitad de todos los viajeros intentan ser "respetuosos con el medio ambiente" cuando viajan, y casi una cuarta parte de ellos están dispuestos a pagar más por hoteles ecológicos, resorts y autos de alquiler. Otra encuesta realizada por Travelocity encontró que casi las tres cuartas partes de los viajeros activos estaban dispuestos a aportar más dinero para una escapada más ecológica.

En otras palabras, los viajeros quieren sentirse socialmente responsables, y la industria de viajes, fiel a su carácter, está más que feliz de aceptar su dinero. Incluso si no está haciendo nada significativo para ayudar al medio ambiente. Hay un término para este ingenioso reenvasado de sus formas contaminantes: lavado verde.

“El lavado ecológico está indudablemente presente en el negocio de los viajes”, dice Hugh Hough, presidente de Green Team, una empresa que se especializa en trabajar con destinos de viajes sostenibles y empresas relacionadas con los viajes. “Pero hay pasos que los viajeros pueden tomar para distinguir a los proveedores de viajes que están limpiando legítimamente su acto de los proveedores más cínicos que solo están aprovechando una oportunidad”.

Mira los aviones, no la aerolínea

No hay déficit de esquemas verdes en el negocio de las aerolíneas. El último truco es el vuelo de prueba de Virgin Atlantic de un avión que quema una mezcla de combustible para aviones estándar y biocombustible. Pero Michael Miller, de la consultora de aviación Green Skies, con sede en Orlando, dice que una alternativa real al combustible para aviones está a una década o más de distancia. Para que una aerolínea sea "verde" hoy en día, debe comprometerse de arriba a abajo para salvar el medio ambiente (un puñado de aerolíneas, entre ellas Virgin Atlantic, FlyBe y Continental Airlines, lo han hecho, dice).

Pero la mayoría se quedan cortos. “Estamos en una etapa en este momento en la que las empresas están tratando de ser responsables con el medio ambiente, pero también con responsabilidad comercial”, dice. “Quieren tener las dos cosas, y lo están pasando mal”. Hasta que haya un sistema de calificación creíble para las aerolíneas ecológicas (Miller planea presentar uno pronto), recomienda mirar los aviones, no la aerolínea. “Si tiene otra opción, vuele en un avión que consuma menos combustible, como un Boeing 737 más nuevo, en lugar de un MD-80”, dice.

Encuentra el sello de aprobación

No confíe en la palabra de una empresa de viajes cuando afirma ser ecológica. Si dice que es verde, échale un vistazo. “La clave para diferenciar los esfuerzos sinceros de las farsas de cambio de tendencia radica en los detalles”, dice Raphael Bejar, director ejecutivo de Airsavings SA, que desarrolla programas de compensación de carbono para aerolíneas. "¿Qué programa de compensación de carbono está asociado con un grupo ambientalista establecido o qué flota de la empresa de alquiler de automóviles tiene vehículos más eficientes en combustible?"

Por ejemplo, el US Green Building Council certifica edificios “verdes”. Otro grupo, The Green Globe, valida el compromiso de un resort con todo, desde las emisiones de gases de efecto invernadero hasta la planificación del uso de la tierra. Pero todavía no existe un grupo reconocido internacionalmente que certifique los productos de la industria de viajes en función de sus prácticas ambientales.

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En sentido figurado, los hoteles se desviven por ser más ecológicos unos que otros. La mayoría de sus esfuerzos parecen sinceros pero tienen un efecto insignificante en el medio ambiente. ¿Así que estás lavando menos toallas? Bien por usted. Eso no es salvar el planeta, es ahorrarle dinero. ¿Estás reciclando? Bonito, pero en muchos lugares, eso es simplemente seguir la ley. ¿Ha instalado cabezales de ducha ahorradores de agua? Genial, ahora puedes convencer a esos estadounidenses que insisten en tomar dos duchas al día para que reduzcan el consumo. Ser socialmente responsable, dicen los expertos, no se trata solo de adoptar una o incluso varias prácticas "verdes", sino de cambiar la forma en que un resort y sus huéspedes piensan sobre el medio ambiente y sus recursos limitados.

Alex Pettitt, presentador del programa de televisión "Mainstream Green", dice que algunos eco-resorts realmente "perdieron el tren" cuando se trata de ser ecológicos. “Bajan su consumo de agua, pero no tienen un diseño sustentable”, dice. “O ofrecerán viajes ecológicos, pero la instalación en sí es una verruga ecológica”. Pettitt y otros expertos en viajes sostenibles dicen que hay que fijarse en el proverbial bosque además de en los árboles cuando se consideran los esfuerzos medioambientales de un hotel. Una larga lista de iniciativas ecológicas no hace que su hotel sea ecológico. En cambio, es algo mucho más difícil de identificar, algo arraigado en la cultura corporativa, casi hasta el punto en que no hace falta decir que todo lo que hace tiene en cuenta la sostenibilidad.

Averigua si funciona

Una pregunta que debe hacerse al reservar unas vacaciones ecológicas es: ¿Qué tan sostenible es cada componente? Es fácil descartar un avión que funciona con biocombustible como inviable, al menos por ahora. Pero, ¿qué pasa con el campo de golf que se anuncia a sí mismo como verde pero luego riega el desierto para ofrecer a los huéspedes un exuberante césped para jugar? ¿Qué tal el hotel de servicio completo que prácticamente te regaña por no reutilizar tus toallas, pero luego llena sus minibares con agua embotellada a un precio excesivo en plástico que obstruye los vertederos? Y ni siquiera me hagas empezar con los cruceros...

No todos los esfuerzos ecológicos insostenibles son tan obvios, dice Tim Gohmann, vicepresidente senior de viajes y ocio de la firma de investigación de mercado TNS North America. Por ejemplo, varias empresas de alquiler de coches ofrecen ahora la opción de alquilar un vehículo híbrido. “Pero estas ofertas son pocas y espaciadas porque el costo de mantenimiento de estos autos híbridos es más alto y la compañía de automóviles pierde los ingresos obtenidos con los autos tradicionales a gasolina”, me dijo. “No hay una recompensa inmediata para las compañías automotrices, por lo que son más reacias a implementar esta práctica, y no se ofrece ampliamente”.

Sé un escéptico. No creas todo lo que lees. Después de ver un anuncio reciente de que Universal Studios en Orlando se había vuelto "verde" con una iniciativa llamada "Green is Universal", se le perdonará que piense que el único parque temático que un viajero socialmente responsable puede visitar es Universal Studios. Entre las iniciativas: Universal reciclaría más, usaría luces de bajo consumo y cambiaría a combustibles alternativos en sus vehículos de servicio.

Pero mientras revisaba estos pasos, que están destinados a convertirlo en "el centro turístico más ecológico posible", me encontré riéndome de la creatividad de Universal. Quiero decir, ¿por qué un parque temático no querría reciclar y usar combustibles alternativos? ¿Quieren decirme que no estaban haciendo esto antes de anunciar este programa? Además, si Universal quisiera ser el resort más verde posible, nivelaría Universal Studios e Islands of Adventure y plantaría árboles. Estoy feliz de que el parque se preocupe por el medio ambiente, pero muéstrame un centro turístico que no recicle ni use luces fluorescentes. Brian Mullis, presidente de Sustainable Travel International, sugiere que los comunicados de prensa no son necesariamente el mejor lugar para las iniciativas ambientales. “En primer lugar”, me dijo, “su compromiso con la sostenibilidad debería ser obvio”.

Haz preguntas difíciles

Si está realmente preocupado por salvar el planeta, y no solo interesado en sentirse bien con la compra de su viaje, deberá investigar un poco por su cuenta. “Debe hacer preguntas a los operadores turísticos y hoteles sobre sus impactos”, dice Ronald Sanabria, director de turismo sostenible de Rainforest Alliance, que también ofrece certificaciones verdes a la industria de viajes. “Pregunte sobre su política ambiental, el porcentaje de sus empleados que son residentes locales, si apoyan o no algún proyecto que beneficie a la comunidad local y si están certificados”. Además, descubra cómo apoyan la conservación, qué tipo de políticas han implementado para conservar energía o agua o gestionar los desechos, cómo educan a sus visitantes sobre la conservación y la cultura local, y cómo monitorean sus prácticas.

Probablemente no leerá las respuestas a estas preguntas en un folleto de turismo, y si el plan de turismo sostenible de un resort o de un operador turístico está a medias, ciertamente no responderán voluntariamente, incluso cuando se lo pregunte cortésmente. Pero si realmente te preocupa el medio ambiente, debes preguntar.

Viajar “verde” no es imposible. Mientras preste atención a lo que otras personas dicen sobre los esfuerzos de sustentabilidad de una compañía de viajes, tenga su propio ojo crítico y haga las preguntas correctas, puede evitar ser estafado por los lavadores ecológicos de la industria de viajes. Y sobre todo, no creas todo lo que dicen las empresas cuando dicen ser verdes.

“En este punto”, dice Thomas Basile, director general de la empresa de marketing Middleberg Sustainability Group, “si suena demasiado bueno para ser verdad, probablemente lo sea”.

msnbc.msn.com