MAASAI MARA, Kenia – Las playas de arena blanca, la vida silvestre y el clima tropical de África Oriental están perdiendo su atractivo para los visitantes de larga distancia que enfrentan la recesión y el desempleo como resultado de la crisis financiera mundial.
Para los europeos y norteamericanos, es un destino remoto y costoso, y uno de los primeros en ser eliminado de los itinerarios de vacaciones cuando el dinero escasea.
El turismo es la tercera mayor fuente de ingresos de divisas de Kenia, detrás de la horticultura y el té, y los economistas temen que la caída del número de visitantes como resultado de la recesión afecte las ganancias y perjudique a las empresas locales que brindan empleo y mantienen a las personas fuera de la pobreza.
El estudiante escocés Roddy Davidson, de 38 años, y su pareja Shireen McKeown, de 31, agonizaron durante meses antes de decidir tomar las vacaciones de sus sueños en Kenia: un tour de safari de lujo en la reserva de vida salvaje de Maasai Mara.
“¿Quién puede decir que lo haríamos si esperáramos tres o cuatro años?” Davidson dijo mientras tomaba el sol junto a una piscina con vista al Valle del Rift en el Mara Serena Safari Lodge.
“Muchas personas que conozco se quedan en casa o se van de vacaciones a campamentos en el Reino Unido. Tengo amigos que, en los últimos años, se habrían ido al extranjero, pero unas vacaciones en una tienda de campaña son mucho más baratas que reservar cuatro asientos en un avión”.
El Ministerio de Turismo de Kenia dice que la industria representa al menos 400,000 puestos de trabajo en el sector formal y más de 600,000 en el sector informal de la economía más grande de África Oriental.
Sin embargo, a los operadores les preocupa la perspectiva de tener que eliminar puestos de trabajo.
“Los primeros en ser despedidos son el personal ocasional de las aldeas cercanas”, dijo Samson Apina, subgerente de Mara Serena Safari Lodge. “El año pasado, por la crisis financiera, tuvimos que despedir a unos 20 o 30 trabajadores ocasionales”.
Apina también dijo que el turismo todavía se ve afectado por el daño a la imagen de Kenia por la violencia postelectoral hace un año.
Los turistas alemanes Uwe Trostmunn, de 38 años, y su pareja Sina Westeroth estuvieron de acuerdo. Pospusieron un viaje a Kenia el año pasado y en su lugar visitaron Tailandia.
“No ves más que malas noticias de Kenia en la televisión, nunca las buenas noticias”, dijo Trostmunn.
"TORMENTA PERFECTA"
Richard Segal, especialista en África y jefe de investigación macroeconómica de UBA Capital, dijo que había consenso en que el sector turístico de África Oriental sufriría una caída del 15 por ciento en 2009.
Kenia, Tanzania, Mauricio y las Seychelles son los más propensos a sentir la presión, dicen los expertos, debido a la importancia del turismo para el ingreso nacional y el empleo.
“Es realmente casi una tormenta perfecta de malas noticias para las ganancias de divisas en África Oriental”, dijo Segal.
El número de visitantes de Kenia cayó un 30.5 por ciento a 729,000 el año pasado después de la violencia postelectoral.
El marketing agresivo en el país y en el extranjero no ha logrado detener la caída frente a la desaceleración económica mundial.
El mayor grupo de turistas de Kenia (42.3 por ciento) proviene de Europa. Las cifras del banco central muestran que el número de visitantes europeos cayó un 46.7 por ciento en 2008 a 308,123.
Kenia ha reducido la tarifa de una visa de turista para adultos de $25 a $17 (50 libras) para tratar de defender su participación en el mercado, pero el Ministerio de Turismo no espera que las perspectivas mejoren este año.
Gunther Kuschke, analista de crédito soberano de Rand Merchant Bank, dijo que la pérdida de ingresos de divisas financiada por el turismo podría ser desastrosa para muchos países del este de África.
“Las reservas de divisas son un indicador de la capacidad del país para cumplir con sus obligaciones crediticias a corto plazo”, dijo. “Tan pronto como eso comienza a deteriorarse, levanta una bandera roja.
“Las reservas de divisas más bajas también implican una moneda local más volátil”, dijo, y agregó que Tanzania enfrentó un gran desafío ya que el turismo era su principal fuente de divisas.
La recesión ha provocado cancelaciones turísticas de entre el 30 y el 50 por ciento durante los seis meses hasta junio en el país que alberga el Monte Kilimanjaro, las praderas del Serengeti y las playas de Zanzíbar.
CULTIVO DE ALGAS
Las islas de Zanzíbar se consideran particularmente en riesgo desde que el mercado del clavo de olor se desplomó, lo que convirtió al turismo y el cultivo de algas en las principales fuentes de empleo e ingresos.
El principal mercado turístico del archipiélago es Italia, un país al borde de la crisis económica. El número de turistas italianos cayó un 20 por ciento a 41,610 el año pasado, mientras que el total de visitantes internacionales cayó un 10 por ciento a 128,440, según la Comisión de Turismo de Zanzíbar.
Los operadores locales están preocupados por el efecto en cadena sobre los pescadores y comerciantes locales.
“Ves muchos productos pero no hay nadie a quien comprar, esta es la cadena. Si todos están vendiendo pero no hay turistas, ¿quién va a comprar?”. dijo el gerente de Zenith Tours, Mohammed Ali, quien ha trabajado en Zanzíbar durante más de 15 años.
Los trabajadores temen la pérdida de puestos de trabajo. “No sé si tendré trabajo después de junio. Muchas personas están sufriendo”, dijo Isaac John, recepcionista de un hotel que viene de la parte continental de Tanzania.
La Comisión de Turismo de Zanzíbar dijo que estaba cambiando su estrategia publicitaria.
“Nos enfocábamos en el mercado europeo, pero ahora el enfoque está en el mercado regional para superar la crisis global”, dijo Ashura Haji, director de planificación y política de la comisión.
Kuschke dijo que Mauricio enfrentó un grave deterioro macroeconómico ya que era una economía pequeña y abierta donde el turismo y los textiles representaban el 50 por ciento de las ganancias en divisas y más del 15 por ciento del producto interno bruto.
De manera similar, en Seychelles, que depende de los visitantes, se espera que los ingresos por turismo caigan un 10 por ciento el próximo año.
Segal de UBA Capital dijo que el panorama no era del todo sombrío: “El turismo estaba creciendo considerablemente y la caída lo lleva de regreso a los niveles de 2006-07, y todavía eran años razonables”.
Haji también se mantuvo positivo sobre el futuro de Zanzíbar.
“La depresión no durará para siempre”, dijo. “Un día volverá a ser bueno”.
