DUBAI, Emiratos Árabes Unidos - Sofía, una francesa de 34 años, se mudó aquí hace un año para trabajar en publicidad, tan confiada en la economía de rápido crecimiento de Dubai que compró un apartamento por casi US $ 300,000 con una vivienda de 15 años. hipoteca.

Ahora, como muchos de los trabajadores extranjeros que constituyen el 90 por ciento de la población aquí, ha sido despedida y enfrenta la perspectiva de verse obligada a abandonar esta ciudad del Golfo Pérsico, o algo peor.

“Tengo mucho miedo de lo que pueda pasar, porque compré una propiedad aquí”, dijo Sofía, quien pidió que se retenga su apellido porque todavía está buscando un nuevo trabajo. "Si no puedo pagarlo, me dijeron que podría terminar en la prisión de deudores".

Con la economía de Dubai en caída libre, los periódicos han informado que más de 3,000 autos están abandonados en el estacionamiento del aeropuerto de Dubai, abandonados por extranjeros que huyen y están endeudados (que de hecho podrían ser encarcelados si no pagan sus facturas). Se dice que algunos tienen tarjetas de crédito al máximo en el interior y notas de disculpa pegadas en el parabrisas.

El gobierno dice que el número real es mucho menor. Pero las historias contienen al menos una pizca de verdad: las personas desempleadas aquí pierden sus visas de trabajo y luego deben abandonar el país en un mes. Eso, a su vez, reduce el gasto, crea vacantes de viviendas y reduce los precios inmobiliarios en una espiral descendente que ha dejado partes de Dubai, una vez aclamada como la superpotencia económica de Oriente Medio, con el aspecto de una ciudad fantasma.

Nadie sabe qué tan mal se han puesto las cosas, aunque está claro que decenas de miles se han ido, los precios inmobiliarios se han desplomado y decenas de los principales proyectos de construcción de Dubái han sido suspendidos o cancelados. Pero dado que el gobierno no está dispuesto a proporcionar datos, los rumores seguramente florecerán, dañando la confianza y socavando aún más la economía.

En lugar de avanzar hacia una mayor transparencia, los emiratos parecen moverse en la otra dirección. Un nuevo proyecto de ley de medios tipificaría como delito dañar la reputación o la economía del país, castigado con multas de hasta 1 millón de dirhams (unos 272,000 dólares estadounidenses). Algunos dicen que ya está teniendo un efecto paralizador en los informes sobre la crisis.

El mes pasado, los periódicos locales informaron que Dubai cancelaba 1,500 visas de trabajo todos los días, citando a funcionarios gubernamentales no identificados. Cuando se le preguntó sobre el número, Humaid bin Dimas, portavoz del Ministerio de Trabajo de Dubai, dijo que no lo confirmaría ni lo negaría y se negó a comentar más. Algunos dicen que la cifra real es mucho mayor.

"En este momento hay una disposición a creer lo peor", dijo Simon Williams, economista jefe del banco HSBC en Dubai. "Y los límites de los datos hacen que sea difícil contrarrestar los rumores".

Algunas cosas están claras: los precios inmobiliarios, que aumentaron drásticamente durante el boom de seis años de Dubai, han caído un 30 por ciento o más en los últimos dos o tres meses en algunas partes de la ciudad. La semana pasada, Moody's Investor's Service anunció que podría rebajar las calificaciones de seis de las empresas estatales más destacadas de Dubai, citando un deterioro en las perspectivas económicas. Hay tantos autos de lujo usados a la venta que a veces se venden por un 40 por ciento menos que el precio de venta de hace dos meses, dicen los concesionarios de automóviles. Las carreteras de Dubái, por lo general llenas de tráfico en esta época del año, ahora están en su mayoría despejadas.

Algunos analistas dicen que es probable que la crisis tenga efectos duraderos en la federación de emiratos de siete miembros, donde Dubai ha jugado durante mucho tiempo como el hermano menor rebelde de Abu Dhabi, rico en petróleo y más conservador. Los funcionarios de Dubai, tragándose su orgullo, han dejado en claro que estarían abiertos a un rescate, pero hasta ahora Abu Dhabi ha ofrecido asistencia solo a sus propios bancos.

"¿Por qué Abu Dhabi está permitiendo que su vecino arruine su reputación internacional, cuando podría rescatar a los bancos de Dubai y restaurar la confianza?" dijo Christopher M. Davidson, quien predijo la crisis actual en "Dubai: La vulnerabilidad del éxito", un libro publicado el año pasado. "Quizás el plan sea centralizar los Emiratos Árabes Unidos", bajo el control de Abu Dhabi, reflexionó, en una medida que restringiría drásticamente la independencia de Dubai y quizás cambiaría su estilo característico de despreocupación.

Para muchos extranjeros, Dubai había parecido al principio un refugio, relativamente aislado del pánico que comenzó a golpear al resto del mundo el otoño pasado. El Golfo Pérsico está protegido por una vasta riqueza de petróleo y gas, y algunos que perdieron sus trabajos en Nueva York y Londres comenzaron a postularse aquí.

Pero Dubai, a diferencia de Abu Dhabi o las cercanas Qatar y Arabia Saudita, no tiene su propio petróleo y ha construido su reputación en bienes raíces, finanzas y turismo. Ahora, muchos expatriados aquí hablan de Dubai como si fuera un juego de estafas todo el tiempo. Los rumores espeluznantes se esparcen rápidamente: se dice que Palm Jumeira, una isla artificial que es uno de los desarrollos característicos de esta ciudad, se está hundiendo, y cuando abres los grifos de los hoteles construidos encima, solo salen las cucarachas.

“¿Va a mejorar? Te lo dicen, pero ya no sé qué creer ”, dijo Sofía, que todavía espera encontrar un trabajo antes de que se acabe el tiempo. "La gente realmente entra en pánico rápidamente".

Hamza Thiab, un iraquí de 27 años que se mudó aquí desde Bagdad en 2005, perdió su trabajo en una empresa de ingeniería hace seis semanas. Tiene hasta finales de febrero para encontrar trabajo o debe irse. “He estado buscando un nuevo trabajo durante tres meses y solo he tenido dos entrevistas”, dijo. “Antes solías abrir los periódicos aquí y ver decenas de trabajos. El mínimo para un ingeniero civil con cuatro años de experiencia solía ser de 15,000 dirhams al mes. Ahora, el máximo que obtendrá es de 8,000 ”, o alrededor de 2,000 dólares estadounidenses.

El Sr. Thiab estaba sentado en una cafetería Costa en el centro comercial Ibn Battuta, donde la mayoría de los clientes parecían ser hombres solteros sentados solos, bebiendo café tristemente al mediodía. Si no logra encontrar trabajo, tendrá que ir a Jordania, donde tiene familiares (Irak sigue siendo demasiado peligroso, dice), aunque la situación no es mejor allí. Antes de eso, tendrá que pedirle dinero prestado a su padre para pagar los más de US $ 12,000 que todavía debe en un préstamo bancario para su Honda Civic. Los amigos iraquíes compraron autos más elegantes y ahora, sin trabajo, luchan por venderlos.

“Antes, muchos de nosotros vivíamos bien aquí”, dijo Thiab. “Ahora no podemos pagar nuestros préstamos. Todos estamos durmiendo, fumando, tomando café y teniendo dolores de cabeza debido a la situación ".

Un empleado del New York Times en Dubai contribuyó con este reportaje.