DUBAI, Emiratos Árabes Unidos - Los jeques árabes deseosos de tener perfiles internacionales más altos están acelerando su carrera en la aviación a pesar de la recesión económica mundial.
El lunes, la ciudad-estado de Dubai planea lanzar su segunda aerolínea administrada por el gobierno, la tercera aerolínea importante en esta década que surge de los Emiratos Árabes Unidos, un país de menos de un millón de ciudadanos. La nueva aerolínea de bajo costo atenderá a los viajeros de bajo presupuesto en una región más conocida por la opulencia que las gangas.
A diferencia de sus contrapartes en otros lugares, otras aerolíneas del Golfo Pérsico prometen ceñirse a los horarios de entrega de los aviones, ya que sus clientes con mucho dinero siguen adelante con las ambiciosas expansiones de los aeropuertos. El jefe de una aerolínea del Golfo incluso ha insinuado otra orden que acapara los titulares en el próximo Salón Aeronáutico de París.
El ascenso a los cielos refleja el impulso de las naciones del Golfo de cambiar su nombre como algo más que monarquías ricas en petróleo. Qatar, por ejemplo, se está transformando en un centro de investigación debido a su riqueza en gas natural, mientras que Abu Dhabi apunta a convertirse en una capital cultural a costa de sus petrodólares.
Pero las preocupaciones están aumentando, especialmente ahora que la recesión económica mundial ha socavado la demanda de viajes aéreos premium y de larga distancia. Algunos analistas se preguntan si las aerolíneas de la región están llenando sus flotas demasiado rápido con demasiados aviones, al igual que los entusiastas desarrolladores de Dubai se apresuraron a construir bloques de apartamentos de lujo que ahora están en gran parte vacíos.
“Sin un crecimiento continuo en la construcción y los servicios, realmente no necesitas todos esos asientos”, dijo Bob Mann, consultor independiente de aerolíneas. "La tasa de crecimiento de la capacidad es la cuestión".
La rápida expansión está rediseñando las rutas aéreas del mundo: ahora es más fácil volar desde Houston a Dubai o la capital de Qatar, Doha, que a Roma o Beijing. Los transportistas del Golfo, que suelen presumir de servicios a bordo más generosos que los competidores occidentales, disfrutan de un mayor volumen de negocios incluso cuando el tráfico cae en la mayoría de los demás lugares.
La Asociación Internacional de Transporte Aéreo dijo que la demanda en la región creció un 11.2 por ciento en abril, extendiendo una rara racha ganadora.
Aún así, el grupo comercial espera que los operadores de Oriente Medio pierdan un total de $ 900 millones este año, ya que las ganancias de tráfico se ven ensombrecidas por aumentos aún mayores en la capacidad. En efecto, la región está ganando participación de mercado pero con aviones más vacíos.
"En el corto plazo, eso es un poco diferente", dijo Mann.
El ritmo de expansión ha sido fenomenal, tanto para las aerolíneas como para sus proveedores. El dinero del petróleo del Golfo ha agregado decenas de miles de millones a las carteras de pedidos de Boeing Co. y Airbus, ayudando a preservar miles de empleos en Estados Unidos y Europa durante años.
Entre las aerolíneas, Emirates de Dubái, líder del mercado, ha crecido en menos de 25 años desde una humilde aerolínea de corto recorrido hasta uno de los transportistas internacionales de pasajeros y carga más grandes del mundo. Ahora opera más de 130 aviones que vuelan a seis continentes, transportando más pasajeros al extranjero que cualquier aerolínea estadounidense, excepto American Airlines.
Los nuevos aviones llegan en promedio cada tres o cuatro semanas, entre ellos algunos de los 58 Airbus A380 de dos pisos que Emirates ha pedido, el más reservado por cualquier aerolínea en cualquier lugar.
La aerolínea usa su ciudad natal Dubai, que tiene poco petróleo propio, como un centro global que une el este con el oeste y el norte con el sur, al igual que los patios ferroviarios y los aeropuertos de Chicago convirtieron a esa ciudad en una meca del transporte de EE. UU.
Emirates publicó recientemente lo que dijo fue su vigésimo primer año consecutivo de ganancias, aunque las ganancias fueron un 21 por ciento más bajas que el año anterior.
Un segundo aeropuerto de Dubai, que eventualmente se convertirá en el más transitado del mundo, recibirá sus primeros vuelos el próximo año, incluso a medida que avanza la expansión en el aeropuerto original.
El éxito ha generado competencia, con múltiples aerolíneas que ahora vuelan rutas similares en el tenso espacio aéreo alrededor de Irán e Irak. La superposición puede ayudar a reducir los precios, pero también conduce a una duplicación innecesaria, dicen los analistas.
El pequeño Qatar está ampliando rápidamente su aerolínea nacional, Qatar Airways, que vuela a más de 80 ciudades. También está construyendo un nuevo aeropuerto en terrenos recuperados a lo largo del azul cristalino del Golfo.
"¿Quién te dijo que es un mercado difícil para nosotros?" El jefe de Qatar Airways, Akbar al-Baker, dijo recientemente después de esbozar planes para al menos media docena de nuevas rutas en los próximos meses.
Al-Baker dijo que la compañía planea hacer "más anuncios" en el Salón Aeronáutico de París en junio, sugiriendo que podría sumarse a los planes de más de 200 aviones por valor de más de $ 40 mil millones en los próximos años.
En el propio patio trasero de Emirates, el vecino jeque de Abu Dhabi está inyectando su vasta riqueza petrolera en Etihad Airways, a la que llama deliberadamente la "aerolínea nacional" de la federación de siete estados. La aerolínea de seis años causó sensación el año pasado con un pedido de al menos 100 aviones. Recientemente anunció una renovación de $ 70 millones de sus cabinas de primera clase.
El jeque Ahmed bin Saeed Al Maktoum, presidente y director ejecutivo de Emirates, dijo que ve pocas razones para preocuparse por tener tantos rivales bien financiados basados en un viaje rápido o en un vuelo de enlace.
“La competencia siempre estará ahí, en las buenas y en las malas”, dijo en una entrevista reciente.
Pero algunos veteranos de la industria tienen dudas.
"Lo que está sucediendo en este momento es un poco artificial", dijo Stelios Haji-Ioannou, fundador de la aerolínea europea de descuento EasyJet, durante una visita reciente a Dubai. "El hecho de que una pequeña, diminuta ciudad como Dubái ... realmente pueda justificar una aerolínea del tamaño de Emirates es un poco arriesgado".
"El problema con una aerolínea de centro y radio como esa es que estás compitiendo con todas las demás aerolíneas de centro y radio del mundo", dijo.
Los transportistas del Golfo no han sido inmunes a la recesión económica, sin duda.
Emirates reemplazó dos de sus aviones "superjumbo" Airbus A380 en la ruta de alto perfil Nueva York-Dubai con aviones más pequeños menos de ocho meses después de comenzar el servicio debido a la débil demanda. También comenzó a ofrecer licencias sin goce de sueldo a algunos de sus 48,000 trabajadores para reducir costos, y dijo que las perspectivas económicas para el próximo año "no están mejorando".
Qatar Airways está retirando lujosos salones en la parte delantera del avión de algunos de sus aviones y los está reemplazando por asientos de clase turista, mientras que Etihad ofrece tarifas promocionales reducidas a ciertos destinos. Los vuelos de regreso entre Abu Dhabi y Londres se vendieron recientemente por tan solo $ 195 antes de impuestos y tarifas.
El director ejecutivo de Etihad, James Hogan, resumió el desafío de la industria a principios de este mes. Llenar asientos "no es el problema", dijo. “El problema es el rendimiento” o cuánto dinero aporta cada pasajero.
Aún así, los estados del Golfo siguen adelante.
Dubai lanzará su nueva aerolínea, FlyDubai, con vuelos diarios a Líbano y Jordania esta semana. El servicio a Siria y Egipto se agregará más adelante. La aerolínea competirá no solo contra las aerolíneas de servicio completo, sino también contra Air Arabia, una aerolínea de bajo costo que opera en el vecino emirato de Dubai, Sharjah.
Ambas tiendas de descuento tienen grandes planes. FlyDubai tiene unos 50 nuevos Boeing 737 reservados a un costo de alrededor de $ 4 mil millones a precios de lista.
Y Air Arabia ordenó a fines del año pasado 10 Airbus A320 más, además de un pedido anterior de 34 de los aviones de pasillo único. En abril, abrió un segundo centro en Marruecos, con la mira puesta en el mercado europeo.
QUÉ QUITAR DE ESTE ARTÍCULO:
- On Monday, the city-state Dubai plans to launch its second government-run airline — the third major carrier this decade to spring from the United Arab Emirates, a country of less than a million citizens.
- The carrier uses its hometown Dubai, which has little oil of its own, as a global hub linking east with west and north with south — much like Chicago’s rail yards and airports turned that city into a U.
- Un segundo aeropuerto de Dubai, que eventualmente se convertirá en el más transitado del mundo, recibirá sus primeros vuelos el próximo año, incluso a medida que avanza la expansión en el aeropuerto original.
