Cómo prosperan las aerolíneas extranjeras mientras EE. UU. Fracasa

El avión de pasajeros más grande del mundo ha llegado a Estados Unidos.

United no lo está volando. Tampoco lo es Delta, American, Continental o cualquier otra aerolínea nacional.

No, el primer Airbus A380 que aterriza en los Estados Unidos lo vuela Emirates Airlines, con sede en Dubái.

Mientras que las aerolíneas estadounidenses, desesperadas por mantenerse a flote, están recortando vuelos y cobrando a los clientes por registrar las maletas, varias aerolíneas extranjeras están expandiendo agresivamente sus rutas y ganando dinero en el proceso.

Emirates, que se enorgullece de su servicio de lujo de alta gama, es solo un ejemplo. Singapore Airlines, Cathay Pacific, Etihad y Qatar están prosperando en un período en el que las aerolíneas estadounidenses están al borde de la bancarrota.

Y esa brecha podría estar aumentando.

Emirates estrenó su primer vuelo A380 el viernes: un viaje de 14 horas desde Dubai a Nueva York. Fue lanzado con gran estilo, con grandes comentarios sobre la expansión a una aerolínea global.

El avión es solo el primero de 58 que la aerolínea de Medio Oriente planea volar dentro de los próximos tres a cinco años. El presidente de la compañía, Tim Clark, dijo que el rápido crecimiento de Dubai y su proximidad a Asia, África y Europa lo convierten en el lugar ideal para la base de la aerolínea estatal.

“Su geocentricalidad impulsa nuestro crecimiento, creando nuevos patrones de viaje”, dijo. "Realmente seremos una marca global, un operador global".

Emirates ya vuela a Nueva York y Houston y comenzará el servicio de Los Ángeles en octubre y San Francisco en diciembre. Esto se produce cuando las aerolíneas estadounidenses están recortando gran parte de sus horarios en un esfuerzo por mantenerse a flote.

(La única excepción de EE. UU.: Southwest, que tiene seguidores leales, casi como un culto, tiene una flota extremadamente eficiente y combustible comprado inteligentemente a precios mucho más bajos que el precio del mercado actual).

Entonces, ¿por qué algunos tienen éxito y otros reciben soporte vital?

El largo recorrido

La mayor diferencia entre las aerolíneas estadounidenses y extranjeras es a dónde vuelan.

Los billetes para vuelos internacionales de larga duración en el extranjero son sustancialmente más caros que los de los vuelos nacionales de corta distancia, lo que otorga a las aerolíneas márgenes de beneficio más amplios.

Aproximadamente dos tercios de los vuelos operados por aerolíneas estadounidenses permanecen dentro del país.

“Nuestra red de rutas es completamente diferente a la de American Airlines, United o Delta”, dijo Nigel Page, vicepresidente senior de operaciones comerciales de Emirates para las Américas.

Por ejemplo, Emirates vuela sin escalas desde Dubái a lugares como Moscú, Viena, París y Houston.

Las grandes aerolíneas estadounidenses también tienen rutas de larga distancia (American, por ejemplo, vuela sin escalas entre Nueva York y Buenos Aires), pero también vuelan muchas rutas más cortas que no son tan rentables. Por ejemplo, Delta ofrece 14 vuelos sin escalas de lunes a viernes entre Atlanta y Orlando.

Richard Aboulafia, analista de aerolíneas de Teal Group, dijo que tales rutas internacionales conllevan un precio más alto y mayores ganancias. Las aerolíneas estadounidenses tienen esas rutas, pero solo como una pequeña parte de sus redes generales; no es suficiente para compensar pérdidas en vuelos domésticos.

Además, dijo, los asientos de negocios y de primera clase de estos aviones tienen precios de boletos especialmente altos. El resto de los asientos podría perder dinero, y con frecuencia lo hace, dijo Aboulafia, pero la cabina delantera compensa la diferencia.

“Lo mejor que puede hacer es sacar a los mochileros de su avión”, dijo Aboulafia.

"Las aerolíneas de bandera como Lufthansa generalmente no están tratando de llevar el tipo de clientes que las aerolíneas estadounidenses mucho más populistas están tratando de llevar", agregó Robert Mann, analista y consultor de la industria de las aerolíneas con sede en Port Washington, Nueva York. Trate de llevar a los viajeros de vacaciones organizadas ".

Las aerolíneas estadounidenses no ofrecen el mismo nivel de servicio en sus aviones y no es una tarea fácil para ellas ponerse al día.

“Crear un servicio premium no es barato. O necesita aviones nuevos o renovaciones interiores tremendamente costosas ”, dijo Aboulafia. "También es necesario cultivar esa marca, lo que lleva tiempo en sí mismo".

Es la economía, estúpido

Algunas de las diferencias se deben a la economía simple: Estados Unidos está coqueteando con una recesión, mientras que las economías de Oriente Medio están en auge.

Los países de Oriente Medio, en particular, necesitan importar bienes y mano de obra para mantener el crecimiento de sus economías. Mucho de eso viene en aviones. Esto es particularmente cierto en el caso de los trabajadores invitados.

“Esas economías se basan en trabajadores invitados”, dijo Mann.

Mann voló recientemente a Abu Dhabi en Etihad Airways y dijo que "toda la cabina estaba llena de banqueros".

Precios del aceite

La mayor amenaza para las aerolíneas, en cualquier lugar, es el alto precio del petróleo.

Pero algunas aerolíneas están más preparadas para afrontar la situación que otras.

El petróleo se cotiza en dólares estadounidenses y el dólar se ha debilitado gravemente frente a otras monedas del mundo. Esto es lo que más duele a las aerolíneas estadounidenses.

Si vende boletos en euros y compra petróleo en dólares, obtiene un descuento relativo en los precios del petróleo. Eso no significa que no haya habido un gran aumento en los precios del petróleo, pero significa que el dolor no es tan grande para los transportistas extranjeros.

Además, al igual que los automóviles, algunos aviones consumen menos combustible que otros. Y las aerolíneas estadounidenses tienden a tener los SUV de los cielos. Las aerolíneas extranjeras, especialmente las más jóvenes, tienen una flota mucho más moderna y, por lo tanto, pueden operar con menos combustible.

“La antigüedad de nuestra flota es de poco más de cinco años y, obviamente, los transportistas estadounidenses tienen flotas que se están volviendo cada vez más antiguas y por eso son relativamente ineficientes en combustible”, dijo Page.

Incluso si las aerolíneas estadounidenses tuvieran dinero para comprar nuevos aviones, no podrían: hay una acumulación de aproximadamente cinco años en nuevos aviones de los dos principales fabricantes de aviones: Boeing, con sede en Chicago, y su competidor europeo, Airbus.

Los ejecutivos de Emirates recordaron explícitamente a los periodistas que, aunque son la aerolínea insignia de un gobierno de Oriente Medio, la aerolínea no recibe ningún subsidio, combustible gratis, tarifas de aterrizaje reducidas o capital operativo.

Un avión novedoso
El A380 también le da a la aerolínea algunas otras ventajas.

Primero, el avión usa aproximadamente un 20 por ciento menos de combustible del que sería necesario para transportar a tanta gente.

Pero el beneficio financiero real proviene de la cantidad de servicios premium que Emirates puede agregar.

Emirates configuró su A380 para 489 pasajeros. La mayoría están en clase turista, pero hay 76 asientos en clase ejecutiva y 14 suites privadas en primera clase con puertas electrónicas para mayor privacidad. También tienen duchas, sí, los clientes que pagan más pueden ducharse a bordo, su propio minibar, una pantalla de televisión de alta definición de 23 pulgadas, su propio guardarropa y comidas a pedido.

(Las duchas ofrecen cinco minutos de agua e incluyen una luz que va de verde a ámbar y luego a rojo para indicarle cuánto tiempo queda. Clark anunció con orgullo que estaba limpio y descansado en parte debido a la ducha. Él también solo usó dos minutos de agua.)

El boleto promedio de primera clase en la ruta cuesta $ 14,635, el negocio por $ 9,571 y el autobús por $ 1,477. Si bien es lo mismo que el servicio en las rutas del Boeing 777 de la aerolínea, hay sustancialmente más de estos asientos de alta gama para vender, y ahí es donde están las ganancias.

Service
Una buena reputación tampoco hace daño.

Singapore Airlines y Cathay Pacific son conocidas desde hace mucho tiempo por su servicio de calidad. Ahora, las aerolíneas de Oriente Medio persiguen y obtienen esa misma imagen.

Como todos los ejecutivos de aerolíneas en estos días, se le preguntó a Clark si su compañía pronto comenzaría a cobrar por el agua, los refrescos u otros servicios.

"No", respondió. "De hecho, nos pondremos más y será gratis".

Los miembros de la tripulación de la aerolínea provienen de 140 países diferentes, dijo. En cualquier vuelo, es probable que la tripulación hable ocho o nueve idiomas entre ellos.

La aerolínea también adapta su menú para satisfacer las necesidades de sus clientes. Entonces, si está volando a Alemania, uno de los muchos platos siempre será un plato alemán. Si Italia es el destino, habrá un plato italiano.

Emirates también dice, lo crea o no, que no se centra en la competencia. Y esa actitud se suma a su reputación.

Cuando se le preguntó qué hace bien para destacar por encima de otras aerolíneas, Page respondió con el mismo descaro.

“Tratamos de no preocuparnos por otras aerolíneas. Nos preocupamos por lo que quieren nuestros clientes ”, dijo. "Si nos preocupamos por nuestros competidores, probablemente no estaríamos haciendo lo que estamos haciendo".