Los tiburones ballena atraen a cientos de turistas a una tranquila aldea filipina

TAN-AWAN, Cebu, Filipinas – Hace dos años, era un pueblo tranquilo que nunca veía turistas a menos que estuvieran perdidos o en tránsito.

Ahora acuden allí de a cientos para nadar con tiburones ballena, el pez más grande del mundo.

Los animales son atraídos a Tan-awan, en la isla de Cebú, en el sur de Filipinas, por pescadores que les dan de comer camarones pequeños, atrayendo a buzos y buceadores para ver los peces muy buscados, conocidos como gentiles gigantes del mar.

Pero la práctica ha provocado un feroz debate en Internet y entre los biólogos, que la denuncian como antinatural.

'Algunas personas piden que dejemos de alimentarnos, pero si dejamos de alimentarnos, ¿cuál es nuestro sustento?' dijo Ramonito Lagahid, vicepresidente de Tan-awan Oslob Sea Warden and Fishermen Association (TOSWFA). Tenemos que volver a pescar.

Aunque se han confirmado tiburones ballena de hasta 12.7 metros (42 pies) y un peso de más de 21.5 toneladas (47,400 libras), se alimentan principalmente de algas, plancton y krill.

Contrariamente a su nombre, los animales son dóciles y no representan ningún riesgo para los humanos. Gran parte de su ciclo de vida sigue siendo desconocido para la ciencia, incluido el número total de población.

Algunos mueren en áreas donde tienden a congregarse y la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) considera que la especie en su conjunto es 'vulnerable'.

Pero Lagahid dice que siempre ha habido tiburones ballena en Tan-awan. Recuerda haberlos visto incluso cuando era joven.

“Siempre están presentes cuando salimos de noche a recolectar uyap”, dijo, refiriéndose a una especie de camarones pequeños que alimentan a los tiburones ballena. 'Muchas veces tenemos que dejar de pescar porque los tiburones ballena andan por ahí'.

La noticia sobre los tiburones ballena se difundió a nivel mundial hace unos dos años a través de publicaciones en Internet de testigos, y los turistas comenzaron a llegar a la aldea tanto de Filipinas como de todo el mundo. La mayoría de los días ven varios cientos, pero las cifras de 2012 alcanzaron su punto máximo con 1,642 el Viernes Santo de 2012.

El "área de interacción" del tiburón ballena es del tamaño de una cancha de fútbol, ​​a unos 80 metros de la playa, y la alimentación se lleva a cabo de 6 am a 1 pm. De ocho a 10 tiburones ballena aparecen en promedio, pero algunas mañanas ven hasta 20.

Las tarifas para los turistas extranjeros van desde 500 pesos ($12.29) solo para observar a los tiburones ballena, hasta 1,500 pesos, más los cargos normales de buceo, para bucear con ellos.

El dinero se pone en común y cada aldeano que trabaja ese día, como guía o conductor de bote, recibe entre 1,000 y 1,500 pesos, una buena tarifa para las Filipinas rurales.

Los resultados son claros. Muchas casas nuevas de ladrillo se alinean en el corto tramo de carretera que conduce a la playa de alimentación.

'Es más fácil trabajar en el área del tiburón ballena. Puedo ganar mucho dinero', dijo Aikie Lagahid, de 23 años, sobrino de Ramoncito y pescador que ahora trabaja como observador de tiburones ballena y barquero. 'Por la mañana sacamos a los invitados y por la tarde jugamos al baloncesto.'

Los turistas también están encantados.

"(El tiburón ballena) es realmente grande, así que fue realmente una experiencia", dijo Cecilia Buguis, una turista filipina. 'Definitivamente se lo contaría a mis amigos.

Pero no todos están emocionados. Los biólogos, en particular, temen que la alimentación cree problemas a largo plazo.

Es muy raro, según el grupo ecologista Physalus con sede en Italia, tener tantos tiburones ballena en un área tan pequeña con tanta regularidad. Alimentarse desde un bote cerca de los humanos también es extremadamente antinatural.

“Parece estar en un zoológico, un circo, mirando al animal caminando de un lado a otro mientras le dan de comer. Lo que ves no es un comportamiento natural”, dijo Alessandro Ponzo, presidente de Physalus.

'La experiencia que tienes... no es la misma que cuando los ves en la naturaleza, en su entorno natural. Lo que aprendes aquí es que la vida silvestre está (bien) para ser explotada como atracción turística”.

Los biólogos temen que la situación pueda llevar a los tiburones ballena a desarrollar comportamientos sociales anormales, como una mayor agresión o competencia entre los animales. El contacto cercano también podría conducir a la propagación de enfermedades y parásitos.

Una página de Facebook, 'Stop Whale Shark Feeding in Oslob, Cebu, Filipinas', dice que la alimentación es una 'explotación tanto de los peces como de las personas'. Tiene 881 me gusta.

Los grupos de derechos de los animales dicen que entienden la importancia del turismo como fuente de sustento, pero enfatizan que debe hacerse de manera sostenible para que se convierta en una posibilidad a largo plazo.

Physalus está evaluando los efectos del turismo y la alimentación en el comportamiento de los tiburones ballena y espera que su investigación ayude al gobierno local a gestionar el turismo de tiburones ballena y minimizar el impacto ambiental.

"Debe detener el efecto perjudicial para el tiburón, pero también debe mejorar el sustento de la comunidad", dijo la bióloga Samantha Craven, coordinadora del proyecto del grupo en Oslob. 'El turismo ecológico real es algo totalmente alcanzable.'