Después de que los mercados cerraron el jueves por la noche, la junta de British Airways marchó a una reunión en su oficina central, cerca de Heathrow, para lo que demostraría ser un momento decisivo para la aerolínea.
Horas antes, el directorio de Iberia se había reunido en Madrid para acordar los términos de un acuerdo con la aerolínea británica, 16 meses después de que las dos partes anunciaran que estaban en conversaciones de fusión. El director ejecutivo de BA, Willie Walsh, había sugerido anteriormente que el gobierno corporativo, la composición de la junta, había sido un punto de fricción en las discusiones. Pero las conversaciones se aceleraron tras un cambio de dirección en Iberia durante el verano. Antonio Vázquez, quien se hizo cargo de la compañía española, vendió la firma tabacalera Altadis a la británica Imperial Tobacco en 2008 y tiene fama de negociador.
También parece probable que las enormes pérdidas sufridas por ambas aerolíneas hayan agudizado el enfoque de las dos compañías en lograr un acuerdo. Después de poco más de una hora, surgió la junta de BA y el acuerdo estaba vigente. Se publicó un anuncio a las 8.30 pm de esa noche.
Las dos partes esperan que el acuerdo devuelva la rentabilidad al grupo combinado, lo que les permitirá reducir los costos y mejorar el poder adquisitivo de combustibles y aviones, generando ahorros de 400 millones de euros (357 millones de libras esterlinas) al año. También crearía potencial para mayores ingresos al ofrecer una gama mucho más amplia de rutas a los pasajeros, combinando la fuerza de BA a través del Atlántico con la red de Iberia en Sudamérica. "La consolidación está ocurriendo en nuestra industria y es fundamental que BA comience a participar en eso", dijo Walsh el viernes.
Es decir, si BA puede solucionar su déficit de pensiones, que se cree que ronda los 2.6 millones de libras esterlinas. Sus esquemas están sujetos a una valoración a finales de este año, después de lo cual los fideicomisarios de pensiones y la administración de BA deberán negociar cuánto efectivo necesita inyectar la aerolínea para mantenerse a flote. Incluso entonces, el acuerdo necesitará ser aprobado por el regulador de pensiones, que no se espera que emita un fallo hasta el próximo septiembre, y la fusión no se completará hasta que se resuelva el problema. Ha sido un noviazgo largo y será un compromiso largo.
“Era un trato que estaba esperando a ser hecho y que debía hacerse”, dijo una fuente cercana al acuerdo. “Europa finalmente se dividirá en tres o cuatro aerolíneas de servicio completo y una o dos aerolíneas de bajo costo. Hace nueve meses, BA hablaba de una fusión con Qantas, un acuerdo con Iberia y una alianza transatlántica con American. Qantas se ha caído ... y Willie necesitaba sacar al menos uno de los otros ".
Según la propia admisión de Walsh, BA ha estado en una “lucha por la supervivencia” durante gran parte de este año. Durante la última década, la industria de las aerolíneas ha pasado de una crisis a otra: los ataques terroristas de 2001, la amenaza de bombas líquidas, SARS, gripe porcina y un precio del petróleo vertiginoso. La propia BA también sufrió la problemática apertura de su nueva base en Heathrow, Terminal Cinco, que la mayoría coincide en que ahora se ha convertido en un éxito.
Pero ha sido la recesión mundial la que ha causado el mayor daño: BA está perdiendo 1.6 millones de libras al día. A principios de este mes, informó pérdidas semestrales de £ 292 millones además de pérdidas récord de £ 401 millones del año anterior. Esta será la primera vez en la historia de la aerolínea que registra dos años consecutivos en números rojos.
El acuerdo con Iberia fue muy bien recibido por el Ayuntamiento. La nueva empresa generará ingresos anuales de £ 13.5 mil millones, lo que la convierte en la tercera aerolínea más grande del mundo, transportará 61.5 millones de pasajeros y volará a 205 aeropuertos. Tendrá su sede en Londres, aunque domiciliada en Madrid a efectos fiscales, con el consejero delegado de Walsh y Vázquez como presidente. Ambas marcas seguirán existiendo.
John Strickland, un consultor de aerolíneas, dice que BA se había estado “sintiendo cada vez más dejado atrás” cuando sus rivales Air France y KLM se fusionaron y Lufthansa absorbió Swiss International Airlines en 2005 y posteriormente Brussels Airlines, Austrian Airlines y la aerolínea británica BMI.
"Air France-KLM es el brillante ejemplo de una fusión de aerolíneas", dice. “Fue un trato que no estuvo cargado de sangre para el personal. Ya fuera pragmatismo o previsión, mantuvieron dos marcas y dos oficinas centrales en funcionamiento. Miraron el ahorro de costos, pero no fue brutal en términos humanos y los clientes se han mantenido contentos. Pero ha habido un enorme repunte de los ingresos. Realmente ha sido un caso de uno más uno es igual a tres… Es un modelo que ha funcionado y es algo de lo que BA e Iberia habrán aprendido ”.
Walsh, de 48 años, que se incorporó a BA en 2005, dejó su huella en Aer Lingus, donde se incorporó como piloto y ascendió a director ejecutivo. Convirtió el negocio en un agresivo operador de bajo coste y mientras estuvo allí pasó dos años en Mallorca, donde dirigió Futura, una aerolínea chárter propiedad del grupo irlandés. Su español, al parecer, no es tan malo.
Parece poco probable que Walsh haga una pausa para respirar después de cerrar el trato. La tripulación de cabina de BA ha amenazado con una huelga por la pérdida de puestos de trabajo y cambios en sus condiciones; la aerolínea ya está recortando 4,900 puestos. Los sindicatos también son un obstáculo potencial en el acuerdo de Iberia, ya que buscan garantías de que no habrá más despidos obligatorios a cambio de prestar apoyo. Y BA todavía está esperando un veredicto de Washington y Bruselas sobre su alianza con American Airlines.
“Los problemas de BA son serios, pero posiblemente no sean peores que los de cualquier otra persona”, dice Strickland. “Y no están paralizados, ni jugueteando con los pulgares; están trabajando en una amplia gama de campos para mejorar la situación ... Y, en general, el personal ha mordido la bala y ha visto la necesidad de un cambio. Willie Walsh está muy bien considerado por los inversores y el acuerdo con Iberia es un pilar clave para seguir adelante. Es una pluma en su gorra ".
