A medida que Seychelles busca formas de hacer crecer aún más su economía, los funcionarios se han orientado hacia la idea de la acuicultura marina (maricultura). Maricultura se refiere al cultivo de especies marinas en corrales marinos, en el lecho marino o suspendidos en la columna de agua o en sistemas terrestres creados por el hombre, como estanques o tanques.
El concepto no es nuevo en Seychelles. En 1989, la Island Development Company (IDC) y la Seychelles Marketing Board (SMB) establecieron una granja de camarones en la isla coralina más grande de Seychelles, Coetivy. La granja cultivó específicamente el langostino tigre negro, que es conocido mundialmente por su exquisito sabor. La operación se abandonó más tarde en 2009 debido a restricciones financieras, dejando la una vez hermosa isla cubierta de cicatrices de hormigón que aún hoy son evidentes.
También hay una granja de ostras de perla negra actualmente en funcionamiento situada en Praslin, la segunda isla más poblada de Seychelles. La granja se estableció en 1995 y produce la ostra de labios negros y la ostra alada específicamente para el mercado minorista de joyerías.
El recién emergente maricultura Endeavor ha identificado cuatro especies de peces con aletas para el proyecto piloto. Incluyen el mero de mármol marrón, el icónico pargo emperador rojo, el pargo de manglar y el pámpano de nariz chata. El pescado que se producirá será casi exclusivamente para la exportación y se espera que la industria cuente con entre 20,000 y 50,000 toneladas anuales.
La acuicultura trae consigo varios beneficios (si se hace bien). Principalmente, puede reducir la presión de pesca de las poblaciones silvestres. Con la creciente demanda de productos del mar a nivel mundial, la acuicultura produce un suministro continuo de alimentos. Esto sería especialmente útil durante el monzón del sudeste en Seychelles, donde las poblaciones de peces son limitadas debido a la agitación del mar. La industria también puede crear nuevos sectores laborales, ofreciendo oportunidades calificadas en ciencia y tecnología, expandiendo así la fuerza laboral local.
Desafortunadamente, la acuicultura también tiene importantes desventajas ambientales. los fugitivos pueden representar una amenaza para las especies silvestres. Lo más probable es que los peces cultivados se críen a partir de crías y, con el tiempo, causen una dilución genética. Si uno de estos peces se escapa a la naturaleza y logra reproducirse con un espécimen salvaje, puede producirse una pérdida genética drástica que cause un efecto ondulatorio desastroso en la naturaleza. Además, los métodos que se incorporarán en Seychelles incluyen corrales flotantes. Estos corrales permiten que los materiales de desecho, como materia fecal y restos de comida no consumidos, se depositen en el lecho marino que pueden ser transportados por las corrientes marinas hacia los arrecifes de coral vecinos, hábitats de pastos marinos y bosques de manglares, lo que podría dañar estos ecosistemas vitales.
Además, este material de desecho puede ser la fuente de una cadena alimentaria artificial emergente. Los alimentos no ingeridos pueden atraer a los peces de la naturaleza hacia el corral, con depredadores más grandes, como los tiburones, que pueden aumentar el riesgo para los nadadores. Otras preocupaciones ambientales importantes incluyen el uso de una variedad de productos químicos, incluidos antiincrustantes, pesticidas y antibióticos, que pueden tener efectos negativos en los ecosistemas marinos o incluso en la salud humana.
Las autoridades competentes de Seychelles habían organizado varias consultas públicas con consultores internacionales del proyecto presentes para abordar cualquier pregunta. Asistí personalmente a varias de las reuniones para conocer mejor las opiniones del público. Se aclaró que la mayoría de los ciudadanos presentes en las reuniones estaban totalmente en contra del proyecto. Se plantearon varias preocupaciones, como por ejemplo, ¿por qué no se consultó a los expertos científicos locales en la fase de desarrollo en lugar de depender únicamente de consultores extranjeros para decidir el destino del proyecto? Otro punto interesante que se planteó fue ¿por qué no se consideraron especies más sostenibles, como los mariscos?
Sin embargo, el principal problema planteado fue el temor a un posible aumento de la actividad de los tiburones. Los consultores se apresuraron a afirmar que no hay pruebas científicas de que la frecuencia de los tiburones aumente con los corrales de acuicultura. Sin embargo, varios estudios científicos realizados en todo el mundo han demostrado que, de hecho, los tiburones muestran una mayor actividad en áreas que contienen corrales de acuicultura, aumentando así los riesgos de ataques humanos (por ejemplo, Galaz & de Maddalena 2004, NOAA 2005). Mirando más de cerca a Seychelles, una publicación reciente en el African Journal of Marine Science demostró que los grandes tiburones toro están mostrando una alta fidelidad al sitio de los corrales de acuicultura alrededor de la Isla Reunión (Loiseau et al. 2016). Aunque los ataques de tiburones a humanos son una ocurrencia rara, el hecho es que el aumento de la actividad de tiburones en las áreas costeras que son lugares prominentes para nadar por parte de turistas y lugareños correrá un mayor riesgo.
En 2012, Seychelles fue difamado por los medios internacionales después de que hubo dos ataques fatales de tiburones que ocurrieron con pocas semanas de diferencia, y en la misma bahía en la isla de Praslin. La causa de los ataques probablemente se debió a la constante eliminación de alimentos de los yates y otras embarcaciones de recreo que atracaban con frecuencia en la zona. Esta teoría fue considerada más probable por los expertos en tiburones que lideraban la investigación. Estas actividades de cacería pueden haber alterado el comportamiento de alimentación de los grandes tiburones, atrayéndolos así a la bahía donde ocurrieron los ataques. ¿Podrían los corrales de acuicultura en Seychelles causar el mismo efecto?
Aunque la acuicultura tiene una gran desventaja, todos estos riesgos se pueden gestionar al mínimo si se siguen protocolos estrictos. No olvidemos que el turismo sigue siendo el pilar principal de la economía de Seychelles. Aventurarse en otras vías de crecimiento económico puede resultar una ventaja aún mayor para Seychelles. Sin embargo, es necesario preguntarse si vale la pena correr el riesgo.
Artículo de Ameer Ebrahim, consultor ambiental
