Han pasado casi 92 años desde que el capitán Charles Bartlett, de pie en pijama en el puente del barco más grande del mundo, el HMHS Britannic, dio el llamado para abandonar el barco.

Eran las 8.35 de la mañana del 21 de noviembre de 1916. El transatlántico de cuatro embudos, construido para ser aún más grande y más seguro que el Titanic “insumergible”, su desafortunada hermana, estaba listando rápidamente. Bartlett sabía que el barco estaba condenado, pero en esta mañana inquietantemente tranquila mientras navegaba para recoger a las tropas heridas en la campaña de los Balcanes de la Primera Guerra Mundial, ni él ni ninguno de su tripulación podrían haber imaginado la velocidad con la que el barco se hundiría.

La explosión ocurrió a las 8.12 a. M., Provocando un estremecimiento gigante a través de la gigantesca nave, dañando gravemente su proa mientras pasaba por la isla griega de Kea. Cincuenta y cinco minutos más tarde, el "barco maravilloso" de 269 metros (883 pies) yacía a estribor hacia abajo en el lecho marino.

Allí, el Britannic, que fue botado en febrero de 1914 en Belfast y, al año siguiente, utilizado como buque hospital en tiempos de guerra por primera vez, permanecería a una profundidad de 122 metros (400 pies), intacto y olvidado, hasta ser descubierto por el explorador Jacques Cousteau, en 1975.

Ahora, el misterio y la controversia que ha envuelto a este barco, que se hundió tan rápido en comparación con los aproximadamente 160 minutos que tomó el Titanic, pronto podrían desaparecer.

Hay planes para convertir el naufragio en un espectacular museo submarino. Su ubicación, que hasta ahora solo ha sido vislumbrada por un puñado de buceadores, se abrirá a los turistas. El objetivo es que las primeras giras en sumergibles comiencen el próximo verano.

Maravillosamente intacto

Simon Mills, un historiador marino británico que compró el naufragio al gobierno del Reino Unido en 1996 y que organizó el proyecto submarino con funcionarios griegos, dijo a The Guardian: “Nuestro plan es comenzar con sumergibles de tres o cuatro plazas. El Titanic se encuentra en las frías aguas del Atlántico norte y se está desintegrando rápidamente debido a las bacterias que comen hierro; en un par de cientos de años habrá muy poco que sea reconocible. Pero el Britannic es completamente diferente. Se encuentra en aguas cálidas, está muy bien conservada y maravillosamente intacta. Durante mucho tiempo ha sido eclipsada por su hermana mayor, pero también tiene su propia historia que contar ".

Pocos tienen conocimiento de primera mano de los momentos finales de esa historia, aparte de la gente de Kea, que se apresuró en botes de pesca para rescatar a los 1,036 médicos, enfermeras y tripulantes afectados por el desastre.

El vicealcalde de la isla, Giorgos Euyenikos, dijo: “Todos aquí conocen los hechos de esa mañana porque todas las familias de alguna manera estuvieron involucradas. Cuando el barco se hundió hubo un sonido muy fuerte y los lugareños se apresuraron al punto más alto de la isla para ver qué estaba sucediendo.

"Mi padre era un niño cuando sucedió y recuerda a su padre recordando los aullidos de la gente que gritaba de pura agonía cuando se encontraban con la muerte". Pero, a diferencia de la enorme pérdida de vidas en el Titanic, solo murieron 30 personas en el Britannic, en parte porque el barco estaba en un viaje de ida y vuelta y no llevaba pacientes.

Pero fue la forma de esas muertes lo que ha diferenciado a los británicos. Cuando Bartlett trató de varar el transatlántico después de que la explosión agujereó el barco, dos botes salvavidas que habían sido arriados sin su conocimiento fueron absorbidos por las hélices del barco que aún estaban en movimiento y se rompieron. Todos a bordo de los botes salvavidas murieron.

El incidente, descrito en detalle por Violet Jessop, una enfermera angloirlandesa que increíblemente también había sobrevivido al hundimiento del Titanic, traumatizó a quienes lo presenciaron.

Hélices batiendo

“No se escuchó una palabra, ni un disparo, solo cientos de hombres que huían hacia el mar como si los persiguieran un enemigo”, escribió Jessop en sus memorias, que fueron publicadas en 1997. “Me di la vuelta para ver la razón de esto éxodo, y, para mi horror, vi las enormes hélices de Britannic batiendo y triturando todo lo que estaba cerca de ellos: hombres, barcos y todo era solo un remolino espantoso ".

Solo se encontraron cinco de estas víctimas británicas.

Mills dijo que, teniendo en cuenta a los que murieron a bordo, se tomaría especial cuidado para preservar la integridad de los restos del naufragio.

“Este proyecto no se trata solo de turismo, sino también de educación, conservación y arqueología marina”, dijo.

Mills también espera desacreditar algunos de los "mitos" que se han arremolinado durante mucho tiempo alrededor del Britannic, incluida la afirmación de los teóricos de la conspiración de que, además de transportar víctimas, el barco también transportaba suministros militares a los ejércitos aliados en el Medio Oriente.

Los historiadores se han sumado a la controversia al sostener que el barco fue torpedeado, a pesar de los estudios de exploración de sonar realizados tan recientemente como en 2003 que reforzaron la creencia de que el revestimiento fue derribado por una mina colocada por un submarino alemán.

“Gran parte de la propaganda de la guerra perdura hasta el día de hoy, entre otras cosas la acusación alemana de que el Britannic estaba siendo utilizado indebidamente como transportador de tropas cuando cayó”, dijo Mills. "No hay absolutamente ninguna evidencia que demuestre que este fue el caso, y esperamos que pronto estos mitos también sean eliminados".

Trasfondo

El Britannic fue lanzado en 1914, el tercero de los transatlánticos de clase olímpica construidos por la White Star Line en el astillero de Harland y Wolff en Belfast. Su tamaño y lujo eran tales que originalmente se llamaría Gigantic. La línea rediseñó la embarcación para corregir los defectos que habían jugado un papel tan crucial en el hundimiento del Titanic, en 1912. Se anunció que el Britannic navegaría la ruta Southampton-Nueva York con miles de inmigrantes con destino al nuevo mundo. Pero la primera guerra mundial intervino y, requisado por la armada británica, el británico comenzó a transportar a los heridos de la campaña de Gallipoli y otros frentes en el Medio Oriente. Ella estaba en su sexto viaje de ida cuando ocurrió el desastre el 21 de noviembre de 1916 y el barco se hundió frente a Kea, una isla cerca de Atenas. Siempre ha surgido controversia sobre si el barco fue alcanzado por una mina o un torpedo. Algunos historiadores creen que fue atacado porque portaba armas y solo estaba disfrazado de barco hospital.