Burt Cabañas llegó a los Estados Unidos justo antes de cumplir 10 años con su madre.
Llevó a la familia a Miami desde su Cuba natal para poder recuperarse de la muerte de su padre. Pero en lugar de regresar, la familia decidió quedarse cuando Fidel Castro alineó su gobierno con el comunismo.
Unos años más tarde, Cabañas comenzó a trabajar después de la escuela como salvavidas en un hotel. Eso lo lanzó a una carrera en la industria hotelera. En el camino, ocupó varios puestos en administración hotelera y recibió un título en administración de hoteles y restaurantes en la Universidad Internacional de Florida. En 1986, compró la compañía antes conocida como Benchmark Management Co. de The Woodlands Corp.
Hoy, Cabañas se desempeña como presidente y director ejecutivo de Benchmark Hospitality International, con sede en The Woodlands, que emplea a unas 6,000 personas que administran hoteles y resorts.
Recientemente fue seleccionado como uno de los “100 líderes hispanos más influyentes de 2007” por la revista Hispanic Business. Cabañas habló recientemente con la reportera de Crónica Jenalia Moreno. A continuación, extractos de esa conversación.
P: Estás trabajando en un proyecto con Gloria y Emilio Estefan. ¿Cómo surgió la idea?
R: Teníamos un amigo en común que nos presentó. Habían comprado un viejo hotel en Vero Beach, Florida, que tenían planes de renovar. Firmamos el contrato con ellos hace aproximadamente un año. Seremos su socio operativo en ese proyecto. Se inaugurará a finales de este año.
Tienen una segunda casa en Vero Beach. No creo que esto sea una extensión de su vida de entretenimiento, pero definitivamente será una extensión de su vida personal.
P: ¿Cómo le está yendo a la industria hotelera en un momento en que muchos pronostican una recesión?
R: Si me hablas mañana, el panorama podría ser diferente. En este momento, en lo que respecta a nuestra empresa, no estamos experimentando los destellos normales en la pantalla que experimentaría si estuviera a punto de sentir una recesión.
No hemos experimentado ningún cambio en nuestro modelo de negocios para 2008. No hemos experimentado ningún cambio que indique que hay una nube oscura por delante.
P: Con el dólar tan débil, ¿están recibiendo más huéspedes extranjeros en sus hoteles?
R: Absolutamente. Especialmente aquellos hoteles que están cerca de la Costa Este y la Costa Oeste. Los turistas que llegan a los EE. UU. se están desmoronando, especialmente en la ciudad de Nueva York. No tienen habitaciones de hotel. Están pasando los mejores momentos de su vida. Se llena tan rápido por el viajero internacional.
P: ¿Planean continuar expandiéndose internacionalmente?
R: El cincuenta por ciento de nuestro crecimiento en los próximos 10 años será a nivel internacional, y la mayor parte de ese crecimiento se dará en América Central y América del Sur. Contamos con oficina en Santiago de Chile y Tokio. Estamos abriendo camino en Panamá. Estamos planificando otra instalación en el extremo oeste de Panamá y otra en la Patagonia.
P: La gente suele hablar del éxito de los empresarios cubanos. ¿Por qué crees que eso es
por lo que?
R: Creo que no tienes opción. Creo que hay una diferencia entre un exiliado y un inmigrante. Con un inmigrante, la puerta para volver siempre está abierta para ti.
No teníamos una puerta para volver. Eso crea una psique diferente. Inmediatamente adoptas un nuevo país y sigues adelante. Las personas que inicialmente vinieron fueron los médicos y los banqueros, y pudieron hacerse un hueco. Vinieron por razones políticas. Simplemente transfirieron su éxito.
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