El turismo no puede terminar bajo ninguna circunstancia, dice el exjefe de ASTA

Kathy Sudeikis ocupó anteriormente el cargo de presidenta de la Sociedad Estadounidense de Agentes de Viajes (ASTA). La semana pasada, se dirigió a la multitud que se reunió para la primera conferencia europea del Instituto Internacional para la Paz a través del Turismo en Leeuwarden, Países Bajos. En su discurso de apertura, abordó cuestiones clave que son de particular importancia para las condiciones actuales de la industria del turismo. eTN tenía algunas preguntas para ella y ella las respondió amablemente.

eTN: Usted argumentó que el turismo no puede, bajo ninguna circunstancia, terminar. ¿Crees que esto se aplica a Zimbabwe?
Kathy Sudeikis: Creo que estos lugares han sido probados por el tiempo. Han estado aquí desde siempre; hay una evolución. Ya sabes, hubo un momento en el que China era un lugar cuestionable debido a cuestiones de derechos humanos. Así que creo que, real y verdaderamente, cada lugar es cíclico y volverá, pero es un mundo grande. Y por eso estamos enviando a nuestros clientes a donde puedan tener la mejor experiencia, y eso es importante para nosotros porque queremos que repitan su viaje con nosotros. Y se trata de ser un asesor de confianza. Si quieren ir a Zimbabue o a otro lugar que pueda tener algún perfil alto en la prensa de consumidores, pueden conectarse en línea y hacerlo, y sólo cuando un tercero –un agente de viajes– entra como asesor y asistente. [ellos] pueden sugerir que revisen todas las ventajas y desventajas de ir a un destino. Y creo que ese es el tipo de fortaleza que un agente de viajes como tercero imparcial puede brindarle al consumidor y por qué tenemos valor y por qué la gente quiere pagarnos para que seamos su consultor.

eTN: Según lo que sabe sobre Zimbabwe, hasta ahora, ¿recomendaría a los miembros de ASTA que sugieran Zimbabwe como destino?
Sudeikis: Bueno, tendremos una reunión en Sudáfrica en abril de este año, y hay un porcentaje de personas que todavía quieren ver las Cataratas [Victoria] y ese tipo de cosas, y están lo suficientemente lejos como para no hacerlo. No necesariamente voy muchas veces a esa zona del bosque. Así que creo que es una situación del día a día en esta etapa del juego hasta que se toma alguna decisión...

eTN: La infraestructura turística está ahí.
Sudeikis: Definitivamente está ahí, sí.

eTN: Entonces, desde su perspectiva, ¿cómo puede la industria del turismo influir en el resultado de la situación actual?
Sudeikis: Creo que es un paso a la vez. Creo que las cuestiones gubernamentales deben resolverse antes que la infraestructura turística. No espero que destruyan la infraestructura turística. Es un activo importante para el país. Ahora, simplemente creo que es una situación de esperar y ver qué pasa.

eTN: El Ministro de Turismo de Namibia argumentó que el turismo no debe politizarse. ¿Cuál es tu opinión sobre eso?
Sudeikis: Estoy de acuerdo en que no debería politizarse, pero cuando hay un problema de seguridad y hay una advertencia del Departamento de Estado del gobierno estadounidense, es muy difícil para nosotros... Nuestros clientes no pueden estar cubiertos por seguros y cosas así. Y a veces necesitas ese tipo de protección cuando alguien podría caerse y lastimarse y olvidarse de lo que está pasando en el mundo o en el país al que vas, sí necesitas protección, solo seguro en general, y cuando hay una advertencia del departamento de estado, no puedes tener ese seguro.

eTN: Mencionas las advertencias de viaje: ¿crees que son justas y realmente tienen un impacto?
Sudeikis: Sabes, no estoy seguro de que sean justos. He escuchado a muchos países hablar en foros como este. Para decir eso, ya sabes, especialmente Kenia más recientemente... Bueno, Kenia ha estado en la lista de advertencia durante prácticamente diez años, y dicen que es una cuestión muy política. Pero personas como Dennis Pinto han podido salir del armario, y cuando la industria confíe en él como en él y en la familia Pinto, entonces creo que nos sentiremos mejor al ir a Kenia bajo su guía y protección. Pero, repito, hay formas de viajar con seguridad en lugar de simplemente conectarse a Internet y meterse en problemas.

eTN: Algunos miembros de ASTA están preocupados por lo que consideran la inacción de ASTA con respecto al trato que la industria aérea da a los agentes de viajes, ¿cuál es su comentario?
Sudeikis: Sabes, esas son noticias muy viejas. La industria aérea ha hecho con sus propios empleados y accionistas lo que nos hizo a nosotros hace 10 años. Y, ya sabes, lloramos, peleamos, demandamos, nos arrodillamos. Fue una decisión de negocios y la alternativa era bastante desalentadora. Entonces, les diría que los agentes de viajes han aprendido a sobrevivir, y hay una nueva ASTA que tiene un gran éxito entre las personas que se dedican al negocio de la venta de viajes, y ese es el nuevo lema de ASTA. Tenemos nuevos niveles de membresía para personas premium que pagan US$2,500 para ser miembros de ASTA, y ese número crece cada día.

eTN: ¿Qué obtienen los agentes de viajes por ese nivel de membresía?
Sudeikis: Tienen la oportunidad de que el personal de Washington ASTA sea su solucionador de problemas, su recopilador de información.

eTN: ¿Gestión de crisis?
Sudeikis: Todo, desde... Bueno, acaban de preparar un paquete de gestión de crisis en nombre de los miembros y les dice cómo lidiar con la crisis en una recesión y cosas así. No, tienes una persona clave a la que puedes preguntarle cualquier cosa. Puedes pedirles que te ayuden con comunicados de prensa para lanzar algo. Puedes ayudarles a valorar un negocio en otra ciudad y si quieres comprarlo o no. Le ayudarán con cuestiones de impuestos, cuestiones de… cuestiones de aerolíneas; están ahí como defensores, pero muchas veces no se pueden cambiar las cosas con las aerolíneas; sigue siendo ese régimen unilateral. Pero hemos tenido algunos éxitos muy importantes. Sólo en los últimos seis meses, ASTA ganó un caso… La ARC [Airline Reporting Corporation] no puede cobrar más por los servicios que están brindando en este momento. Por lo tanto, estamos haciendo mucho políticamente en términos de acercarnos a otras asociaciones industriales y ayudar a generar una especie de oportunidad de una sola voz para hablar en el Congreso y en los pasillos del Congreso. Eso hace una gran diferencia. Descubrimos después del 11 de septiembre que había muchos intereses divergentes y que todas las aerolíneas se unieron en una sola página, lucharon entre bastidores y enviaron a un tipo al frente, y él les ganó todo tipo de concesiones. Y como descubrió la agencia de viajes, o el resto de la industria de viajes, todos estábamos en desacuerdo y ninguno parecía tener éxito. También creo que los problemas son mucho más serios ahora. Usted quiere que alguien como ASTA en su esquina pueda intervenir por usted y ayudarlo a planificar. Su líder de equipo real en ASTA responderá muchas preguntas por usted y lo ayudará a elaborar un plan de negocios, por ejemplo, y todo ese tipo de cosas. En realidad, las agencias que compran la membresía premium están bastante bien establecidas, pero te brindarán asesoramiento legal, como dije, asesoramiento fiscal, y eso puede amortizarse por sí solo muy, muy fácilmente. Y seguimos con la educación. Quiero decir, esta Exposición Internacional de Destinos que tenemos tiene como objetivo fomentar la idea de que vamos a un destino y realmente aprendemos sobre el destino (los olores, las vistas, los sonidos). Puedes ir y probar los restaurantes, conocer los Los nombres del maitre, puedes aprender los nombres de las tiendas de artesanía y crear relaciones para que puedas ser más inteligente que Internet y ayudar a tu cliente a hacer las cosas que quiere hacer.

eTN: Como organización, ¿cuál es el papel de ASTA en toda la situación de crisis económica?
Sudeikis: Creo que el papel de ASTA en este momento es ayudar a nuestros miembros a superar esta crisis económica y seguir siendo viables.

eTN: Algunos dicen que no hay impacto. Como respondes a eso?
Sudeikis: Sabes, estoy en un área comercial de bastante alto nivel. Tuve mi primera cancelación de un crucero de Navidad en Crystal Cruise Lines: dos parejas a 20,000 dólares cada una. Eso duele. Llegó en la fecha en que vencía el pago final y el 9 de octubre sin penalización, y vi que apenas en los últimos días retrasaron las fechas de penalización y cosas así. Creo que podría haberlos conservado un poco más porque, si hubiera tenido más tiempo... pero era una fecha de vida o muerte o perderían el 10 por ciento de su inversión. Pero realmente depende de si su asesor financiero es alguien que le dice que el vaso está medio vacío o medio lleno. Los clientes en Nueva York recibieron una llamada de su banquero de inversiones que les decía que habían perdido el 30 por ciento de su patrimonio neto. La gente de California, la segunda pareja, no se puso tan histérica y esperaron hasta el último minuto para tomar una decisión.

eTN: ¿Crees que tu situación representa lo que está pasando en la industria?
Sudeikis: Creo que estamos en una tormenta perfecta. He estado en este negocio el tiempo suficiente para saber que cada vez que hay una temporada electoral, una elección nacional, hay una pausa. Hay mucha anticipación; hay mucha espera. Creo que apenas estamos en el período de cancelación de esta Navidad para ver cómo se mantiene el negocio y ese tipo de cosas. Entiendo que todavía hay espacio disponible en las aerolíneas y en los mejores resorts, pero si las cosas cambian, esas cosas se llenarán para las vacaciones.

eTN: ¿Crees que la industria se adaptará a la situación actual?
Sudeikis: Sabes, no hay... Para el verdadero cliente de lujo, no se ha visto afectado. Son las personas que tienen inversiones de las que están tratando de vivir y que pensaban que estaban seguras durante los próximos años las que están más ansiosas. Y es posible que sientan que no deberían hacerlo hasta que esos saldos del 401(k) adquieran algo de solidez. Pero creo que hay muchísima gente en este mundo que hace lo que quiere, y viajar también es un derecho importante para que la gente se aleje del estrés de toda esta cuestión económica. Soy cautelosamente optimista de que el fondo no se caerá por completo, pero no soy un adivino, así que…

eTN: Mencionaste los derechos. ¿Cuál es su opinión sobre la llamada “declaración de derechos” de los pasajeros de líneas aéreas?
Sudeikis: ASTA ha estado canalizando una “declaración de derechos” durante más de diez años y, como acaba de descubrir Kathy Hanna, las delegaciones del Congreso tienen más viajes gratis, más mejoras y más asientos en los aviones que votos suficientes. Y, ya sabes, vaya, estaba muy sorprendida. ASTA apoya plenamente todos estos derechos de los viajeros, pero cuando la gente dice, ¿qué ha hecho ASTA por usted últimamente?, no podemos seguir invirtiendo recursos y dinero en un área donde al final se aprovecharán de nosotros. en una arena política donde al final tienen mucho más con qué presionar. Es lamentable, es inapropiado, pero es la realidad, así que… Dicen que encarecerá y están en apuros; Me parece que se deberían poder esperar ciertas cosas de un contrato aéreo.

eTN: En nuestras consultas, los agentes de viajes no quieren ser identificados porque la mayor parte de su negocio todavía se atribuye a ARC y ser identificados podría vengarse de ellos. ¿Cómo respondes a esos [agentes]?
Sudeikis: Sabes, ese ha sido un miedo muy real durante mucho tiempo. Ya lo he superado porque saben que respondo y siempre he tenido una relación informativa y de doble sentido con la gente de ARC. Saben lo que creo que tiene sentido y lo que creo que es apropiado, pero ya no hablo en nombre de ASTA porque soy el ex presidente. Pero no he cambiado mi posición en muchas cosas y ASTA tampoco. Pero puedo imaginar que la gente no quiere que ASTA señale su negocio para algún tipo de venganza, pero eso ya lo superé.

eTN: ¿Cuál es el mensaje de ASTA a las aerolíneas?
Sudeikis: Oh, Dios. Necesitamos que usted tenga éxito; Necesitamos que estés sano. Estoy en Kansas. No se puede ir a ningún lado desde Kansas sin una fuerte comunidad aérea. No estamos en conflicto con ellos; Nuestro objetivo es apoyarlos para que tengan éxito en cualquier forma que puedan. Creemos que tenemos mejores ideas en términos de no gastar níquel y matar a la gente. Tienen problemas con la cuota de mercado y con no aumentar las tarifas ni imponer recargos. Creo que todas esas son cuestiones realmente agotadoras, pero creo que el billete de avión a la carta llegó para quedarse, y los servicios adicionales (comida, equipaje y cualquier otra cosa) suponen cargos adicionales. Pero los queremos sanos, los necesitamos sanos.

eTN: Es interesante, porque los agentes de viajes solían poder ganar dinero con las aerolíneas, pero ahora las aerolíneas han logrado ganar dinero con las agencias de viajes.
Sudeikis: Y esas son noticias tan viejas. Necesitamos estar todos juntos en esto en esta etapa del juego. Cuando las tarifas aéreas son tan altas, el rendimiento es decreciente. Esto es un todos para uno y uno para todos en un momento económico realmente malo. Sí, tenemos diferencias, pero no podemos ser una industria fuerte el uno sin el otro.

eTN: ¿No sientes, sin embargo, que estás apoyando a las aerolíneas y que no estás recibiendo el mismo respeto?
Sudeikis: Pero nadie en la industria ha obtenido eso de las aerolíneas durante años. Sigue siendo una realidad: no se puede llegar a ningún lado desde Kansas sin un avión. ¿Sabes qué voy a hacer? Tenemos a Southwest como nuestra principal aerolínea; lo hacen bien, así que tengo suerte. Y las otras aerolíneas no han descubierto qué hacen bien. Lo que hacen bien es que el dinero está en el sistema, pero es dinero que cualquier persona con otro nombre puede usar y sin penalizaciones y todo ese tipo de cosas; no te penalizan por cambiar el pasajero del viaje o el itinerario y crea una sensación de que estamos juntos en esto. No recuperas tus US$289, pero tus US$289 los puedes utilizar en otro momento en otro viaje o para otra persona. Hace toda la diferencia del mundo si tienes una familia numerosa.