La palma coco de mer de las Seychelles es legendaria. Alguna vez se creyó que sus semillas, las más grandes y pesadas del mundo, crecían en los árboles bajo las olas del Océano Índico y tenían grandes poderes curativos. Incluso cuando más tarde resultó que la palma crece en tierra firme, surgió un nuevo folclore: para producir esta semilla, las plantas masculinas y femeninas se abrazan en una noche de tormenta, o eso dice una historia local.
Las leyendas pueden ser solo eso, pero la palma aún tiene un atractivo único. “El coco de mer es la única planta carismática que puede rivalizar con el panda gigante o el tigre”, dice Stephen Blackmore en el Royal Botanic Garden de Edimburgo, Reino Unido. Ahora, la ciencia detrás de las semillas de la carismática palmera está demostrando ser igualmente fascinante.
Entonces, ¿cómo es que una planta que crece en un suelo de mala calidad en solo dos islas produce semillas récord que alcanzan medio metro de diámetro y pueden pesar alrededor de 25 kilogramos?
Descubrieron que las hojas tienen solo alrededor de un tercio de las concentraciones de nitrógeno y fósforo que se ven en las hojas de otros árboles y arbustos que crecen en las Seychelles. Además, antes de que se caigan las hojas viejas, la palma extrae de manera eficiente la mayoría de los nutrientes de ellas y las recicla. Invertir tan poco en el follaje significa que la palma tiene más para invertir en su fruto.
Padre cariñoso
Pero esa no es la única forma en que el follaje ayuda a impulsar el crecimiento de la fruta. Las hojas enormes y plisadas son muy efectivas para canalizar el agua por el tronco durante las lluvias. Kaiser-Bunbury y sus colegas demostraron que esta corriente de agua también recoge cualquier detrito rico en nutrientes en las hojas (flores muertas, polen, heces de aves y más) y lo arrastra al suelo inmediatamente alrededor de la base de la palma. En consecuencia, las concentraciones de nitrógeno y fósforo en el suelo a 20 centímetros del tronco eran al menos un 50% más altas que en el suelo a solo 2 metros de distancia.
Blackmore ha visto de primera mano cuán eficientemente las hojas canalizan el agua, mejor que algunas canaletas en edificios locales, dice. “Pero pensar en ello no solo en términos de flujo de agua, sino también de nutrientes fue un salto de pensamiento muy significativo y agrega mucho a la comprensión de este increíble árbol”, agrega Blackmore.
Hans Lambers de la Universidad de Australia Occidental en Crawley, quien estudia la forma en que las especies de plantas se han adaptado a niveles increíblemente bajos de fósforo en el suelo en el suroeste de Australia, dice que las hojas de canalización de nutrientes del coco de mer son una "estrategia completamente diferente". .
El descubrimiento está relacionado con otra cosa notable sobre la palma: parece ser única en el reino vegetal en el cuidado de las plántulas después de que germinan. Muchos árboles han desarrollado semillas que viajan, en el viento o en el intestino de un animal, de modo que las plántulas no compiten con sus padres por los mismos recursos. Varadas en dos islas e incapaces de flotar, las semillas de coco de mer generalmente no viajan muy lejos.
Pero los investigadores encontraron que las plántulas se benefician de crecer a la sombra de los padres, porque tienen acceso al suelo más nutritivo allí.
“Esto es exactamente lo que más nos fascinó a mis colegas ya mí de Lodoicea”, dice Kaiser-Bunbury. "No sabemos de otra especie [de planta] que haga esto".
Hermanos molestos
Esto todavía no explica por qué las semillas son tan grandes. Según una teoría, tenemos que remontarnos a los últimos días de los dinosaurios para obtener una explicación. Hace unos 66 millones de años, la forma ancestral de la palma probablemente dependía de los animales para dispersar sus semillas relativamente grandes, pero tal vez perdió este mecanismo cuando la astilla de corteza continental que incluye las Seychelles se separó de lo que ahora es India, aislando la palma. .
Esto significó que las plántulas tuvieron que adaptarse para crecer en las sombrías sombras de sus padres. Debido a que las semillas grandes contenían un buen suministro de nutrientes, las plántulas ya estaban bien equipadas para hacerlo y finalmente superaron a la mayoría de las otras especies de árboles en el ecosistema: hasta el día de hoy, las palmas de coco de mer son las especies dominantes en sus bosques.
En las inusuales condiciones de los bosques dominados por una sola especie, la competencia entre hermanos, en lugar de la competencia entre especies, impulsó la evolución, dice Kaiser-Bunbury. Esto significó que la palma creció gradualmente con semillas cada vez más grandes para proporcionar a las plántulas una reserva aún mayor de nutrientes para aumentar las posibilidades de sobrevivir contra sus primos.
Kevin Burns, de la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda, estudia la forma en que las plantas evolucionan en islas aisladas, como las Seychelles, y dice que el coco de mer parece seguir un patrón evolutivo general. “Las plantas tienden a desarrollar semillas grandes después de colonizar islas aisladas, y las especies de plantas de las islas a menudo tienen semillas mucho más grandes que sus parientes del continente”, dice. "Las semillas grandes generalmente albergan plántulas más competitivas".
Sin embargo, la palma coco de mer aún no ha revelado todos sus secretos. Exactamente cómo se polinizan las flores femeninas, las más grandes de cualquier palmera, sigue siendo un misterio. Blackmore sospecha que hay abejas involucradas, pero otros investigadores creen que los lagartos podrían transferir el polen de los amentos de aspecto fálico de 1.5 metros de largo de los árboles masculinos. Mientras tanto, la leyenda local sugiere que los árboles masculinos en realidad se arrancan del suelo en las tardes tormentosas y se encerran en un apasionado abrazo carnal con las hembras. Es el tipo de historia que se suma al encanto de la palma.
Fuente:- New Scientist - Referencia de la revista: New Phytologist,
