Los precios récord del petróleo amenazan con hundir a millones de viajeros que se han acostumbrado a volar por diversión y negocios durante los últimos 30 años.
Los viajes aéreos en los EE. UU. Han crecido a un ritmo cinco veces más rápido que la población desde 1978, cuando la desregulación permitió por primera vez a las aerolíneas competir estableciendo sus propios precios y rutas sin la aprobación del gobierno. El año pasado, 769 millones de pasajeros abordaron vuelos de aerolíneas estadounidenses.
Pero con los precios sin precedentes del combustible para aviones de hoy, los ejecutivos de las aerolíneas y los analistas de aviación advierten que solo los aumentos extremos de tarifas y los recortes dramáticos en los vuelos permitirán a la industria cubrir una factura de combustible para aviones de 2008, los proyectos del grupo comercial de las aerolíneas serán un 44% más altos que el año pasado. .
Para esta época del próximo año, podría haber hasta un 20% menos de asientos disponibles si las aerolíneas responden a los precios del petróleo muy por encima de los 100 dólares el barril recortando tantos vuelos como sugieren los analistas de valores como Jamie Baker de JPMorgan.
Eso sería como cerrar una aerolínea del tamaño de American Airlines, (AMR) la más grande del mundo, que, con sus aerolíneas regionales, opera 4,000 vuelos diarios. Eso por sí solo aumentaría drásticamente la demanda y los precios de los billetes de avión.
Habría menos vuelos diarios en ciudades de todos los tamaños, aviones más llenos a lo largo del día y muchas más molestias. Habría menos vuelos directos y escalas más largas entre vuelos de conexión. Y los viajeros que han evitado durante mucho tiempo los vuelos a las 6 a. M. O a las 10 p. M. Bien podrían no tener otras opciones.
Ese tipo de cambios en los hábitos de viaje de los estadounidenses podrían ser inevitables: los aumentos extraordinarios en los precios del combustible están siendo impulsados por la creciente demanda en las economías de rápido crecimiento de China e India, la inestabilidad en Venezuela, Nigeria, Irak e Irán, ricos en petróleo, y la especulación de los inversores. y otros factores.
"No se puede subestimar el aumento en los precios del combustible y cómo está cambiando fundamentalmente la industria", dice el director ejecutivo de Delta Air Lines (DAL), Richard Anderson, quien estima que los precios de los boletos tendrían que aumentar entre un 15% y un 20% solo para cubrir los costos del combustible. .
Los consumidores ya están vislumbrando el futuro más costoso de los viajes.
El sitio web Travelocity informa que las tarifas de este verano a ocho destinos populares, incluidos Boston, Nueva York, Chicago, el sur de Florida, Denver y Los Ángeles, aumentaron al menos un 18% desde el verano pasado.
Una familia de cuatro miembros pagaría a Delta Air Lines alrededor de $ 2,500 para volar de Cincinnati a Los Ángeles este verano si compraran boletos ahora. Si los precios de las entradas suben otro 20%, como sugiere Anderson, esa familia pagaría alrededor de $ 3,000.
“A algunos viajeros de placer se les descontará el precio” de los vuelos, dice Tom Parsons, director ejecutivo del sitio web de viajes BestFares.com.
Para muchas familias, las vacaciones en avión que han estado dentro de su alcance financiero podrían convertirse en un lujo inasequible, dicen Parsons y otros especialistas en viajes.
Para los empresarios y las pequeñas empresas, el costo creciente de los viajes podría prohibirles hacer llamadas de ventas lejanas para hacer crecer su negocio.
Mercados más pequeños amenazados
Las ciudades pequeñas y medianas ahora servidas principalmente o en su totalidad por jets regionales de 50 asientos podrían terminar con muchos menos vuelos cada día, porque a los precios actuales del combustible, incluso los jets pequeños completamente cargados no generan suficiente dinero para justificar la misma cantidad de vuelos. .
Las ciudades pequeñas con menos vuelos por día podrían tener más dificultades para promocionarse como buenos lugares para convenciones, nuevas fábricas u oficinas corporativas.
“Las comunidades no perderán el servicio aéreo por completo, pero perderán el acceso al servicio aéreo, porque será más caro”, dice el consultor de aviación Michael Boyd.
El efecto dominó de tarifas más altas y tarifas de carga aérea podría afectar a todos los sectores de la economía que dependen del servicio aéreo.
Los complejos turísticos, los hoteles, las líneas de cruceros y los destinos de convenciones podrían sufrir. El turismo, especialmente en estados como Florida, Nevada y Hawái, que dependen en gran medida de él, podría verse afectado, dañando las economías estatales y forzando recortes en los servicios gubernamentales.
Los altos precios del combustible para aviones ayudaron a impulsar el acuerdo de fusión del 14 de abril entre las aerolíneas Delta y Northwest (NWA), cuyo matrimonio produciría la aerolínea más grande del mundo.
Delta y Northwest se han comprometido a no cerrar ninguno de sus siete aeropuertos si los reguladores federales aprueban su acuerdo, pero ambos ya están recortando vuelos no rentables. Son posibles más fusiones (United y US Airways están en conversaciones) en una tendencia que podría reducir la competencia entre las aerolíneas.
"Los patrones de viaje van a cambiar", predice el director ejecutivo de Northwest, Doug Steenland.
Es probable que los viajeros comiencen a ver grandes cambios este otoño a medida que las principales aerolíneas reduzcan el servicio de manera más agresiva al eliminar rutas, sustituir aviones más pequeños y reducir la cantidad de vuelos diarios en una ruta.
El objetivo de las aerolíneas: aumentar el precio promedio pagado por cada asiento restante para generar los ingresos máximos por galón de combustible quemado.
Delta, la tercera aerolínea más grande de los EE. UU., Se deshará de hasta 20 jets de tamaño completo y hasta 70 pequeños jets regionales este año. Se está retirando de varias ciudades, entre ellas: Atlantic City; Islip, Long Island; Tupelo, Miss .; y Corpus Christi, Texas.
Este mes, JetBlue (JBLU) detendrá el servicio entre Nueva York y Tucson.
Los vuelos actuales de esa ruta, uno por día en cada sentido, generalmente están llenos al 70%. Sin embargo, con las tarifas y los precios del combustible actuales, los vuelos deben estar llenos en un 85% para que JetBlue pueda cubrir sus gastos, según los datos de la aerolínea.
United Airlines, con sede en Chicago, (UAUA), la segunda aerolínea más grande del país, retirará al menos 30 de sus aviones más antiguos y con menor consumo de combustible este año.
United perdió 537 millones de dólares en los primeros tres meses de este año, su mayor pérdida desde que salió de la reorganización por quiebra en 2006.
American, Continental (CAL) y Northwest están planeando recortes más pequeños. Sin embargo, algunos líderes y analistas de la industria dicen que ninguno de los recortes anunciados es lo suficientemente profundo. Algunos predicen que vendrán más recortes.
"Les garantizo que si los precios del petróleo se mantienen en el mismo nivel ... verán aún más reducciones en la capacidad", dijo la semana pasada el director ejecutivo de AirTran (AAI), Bob Fornaro.
Se esperan más aumentos de tarifas
Las aerolíneas han aumentado las tarifas 10 veces desde mediados de diciembre, y varias apuntan a un undécimo aumento esta semana. Se espera que sigan más saltos en los precios de las entradas.
Parsons dice que los viajeros en rutas de largo recorrido de más de 1,500 millas ya están pagando hasta $ 260 más por un boleto de ida y vuelta que hace cuatro meses. Los incrementos en algunas rutas son aún mayores.
El consultor Richard Leck, fundador de Bruin Consulting en Bedford, NH, vuela casi todas las semanas desde Boston o Manchester, NH, a través de Chicago hasta San Francisco, donde se encuentra su cliente.
Desde el otoño pasado, su pasaje aéreo ha aumentado de $ 800 ida y vuelta a $ 1,500. Eso se debe en parte a que United detuvo el servicio de Chicago a Oakland, que era más barato para volar que San Francisco International. United también cambió a aviones pequeños en Manchester; los asientos se agotan más rápido.
La semana pasada, su boleto para un vuelo directo de Boston a San Francisco costó $ 2,400 ida y vuelta, en parte porque cambió su boleto original, incurriendo en cargos adicionales.
“Me quedé atónito”, dice. "Todos tienen sus límites, tanto particulares como clientes corporativos".
Una encuesta de USA TODAY / Gallup en abril encontró que el 45% de los viajeros aéreos tendrían menos probabilidades de volar este verano si las tarifas fueran más altas.
Impulsados por los aumentos de tarifas, los ingresos de las aerolíneas estadounidenses aumentaron alrededor del 10% en los primeros tres meses de este año, un salto saludable en tiempos normales. Pero todas las principales aerolíneas estadounidenses, excepto Southwest Airlines (LUV), registraron pérdidas en el trimestre. El costo del combustible aumentó un 50% o más.
Algunas compañías no tienen el colchón financiero para soportar las presiones de los costos. Los precios del combustible han obligado a cerrar siete pequeños transportistas estadounidenses desde Navidad. Frontier Airlines se vio obligada a solicitar la protección del tribunal de quiebras del Capítulo 11 el 11 de abril.
Incluso Southwest, que ha reportado 17 años de ganancias trimestrales ininterrumpidas, perdió dinero en vuelos el último trimestre.
Informó una ganancia de $ 34 millones solo debido a su sofisticado programa de cobertura de combustible. Mediante la negociación agresiva de contratos de futuros de petróleo, Southwest pudo rebajar 302 millones de dólares de lo que habría pagado si hubiera comprado todo su combustible a los precios actuales del mercado.
Los ejecutivos de la aerolínea reconocen que no pueden jugar ese juego cargado de riesgos para siempre.
Después de mantener la línea frente a los aumentos de tarifas durante los primeros tres meses de este año, Southwest aumentó las tarifas dos veces durante las primeras dos semanas de abril.
“La realidad es que no hay ninguna aerolínea estadounidense que tenga un modelo de negocio sostenible si se mantienen los precios del petróleo a 117 dólares el barril”, dice Dave Emerson, director de consultoría de aerolíneas globales de Bain & Co.
Planes de expansión frenados
Southwest, que se ha estado expandiendo agresivamente en los aeropuertos de EE. UU. Durante 35 años, no crecerá en la segunda mitad de este año.
Tampoco lo hará la tienda de descuento AirTran, con sede en Orlando, que había estado creciendo a tasas anuales de dos dígitos desde 2002.
Tomar medidas drásticas contra los posibles negocios no es una elección fácil de las aerolíneas. Una cosa es vender un montón de aviones. Salir de una ciudad también significa cerrar los mostradores de boletos y las puertas, y despedir o trasladar a los empleados.
“Una vez que toma esas decisiones para deshacerse de esas cosas, no puede recuperarlas fácil o rápidamente”, dice Emerson.
Estas son las decisiones difíciles que están tomando las aerolíneas este año, mientras todavía tienen miles de millones de dólares en efectivo a la mano.
Para 2009, si el precio del combustible para aviones no baja y las aerolíneas no pueden subir los precios lo suficiente, incluso las aerolíneas con grandes cuentas bancarias podrían comenzar a quedarse sin efectivo y tener dificultades para pedir prestado.
“Habrá más fallas de aerolíneas en este entorno, y podrían ser liquidaciones”, dice el director financiero de Delta, Edward Bastian.
Baker, de JPMorgan, compara el impacto financiero potencial de los altos precios del combustible para aviones con el golpe económico que sufrieron las aerolíneas después de los ataques terroristas del 11 de septiembre de 2001.
Millones de pasajeros, por miedo, dejaron de volar, lo que llevó a la industria a una caída libre financiera. El gobierno reforzó la seguridad del aeropuerto y del avión, y los pasajeros finalmente regresaron.
Pero la actual crisis del precio del combustible amenaza con ser un problema mucho más duradero y difícil.
No hay soluciones simples para el aumento sin precedentes de los precios, un 60% más en abril con respecto a abril de 2007.
Los analistas de la industria petrolera dicen que podrían pasar años antes de que se puedan aprovechar nuevos suministros de petróleo, se construyan nuevas refinerías o se desarrollen y produzcan alternativas al combustible a base de petróleo en cantidades suficientes para abastecer a las aerolíneas, que lanzan 30,000 vuelos al día. Un jet de cuerpo ancho traga 30,000 galones o más en cada llenado.
El multimillonario del petróleo de Texas T. Boone Pickens, que pensó que el alza de los precios del petróleo del año pasado se desvanecería, ha cambiado de rumbo. BP Capital Management, el fondo de cobertura orientado a la energía de Pickens, está invirtiendo basándose en su creencia de que los precios subirán pronto a 125 dólares el barril y luego pasarán de los 150 dólares.
Esta semana, el jefe de la OPEP, el ministro de petróleo argelino Chakib Khelil, dijo a los reporteros que el petróleo probablemente se dirija a 200 dólares el barril y que el cartel no puede hacer nada para detenerlo.
Dijo que otras fuerzas distintas de la cantidad de petróleo crudo extraído del suelo están elevando los precios.
Los precios del petróleo cerraron en 113.46 dólares el barril el miércoles después de alcanzar un máximo de poco menos de 120 dólares el lunes.
Incluso si cayeran un improbable 30%, los precios promedio se mantendrían históricamente altos. Y hay pocas posibilidades de que caigan mucho, debido a la incesante demanda de China, India y otras economías de rápido crecimiento.
Durante décadas, "los viajes aéreos han sido una de las increíbles gangas para los consumidores estadounidenses", dice Tom Horton, director financiero de American Airlines.
"Ahora estamos en un mundo donde las tarifas aéreas tendrán que reflejar el costo del producto".
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