Como van los días perfectos, no vienen mucho mejor que deslizarse por un canal en el sur de Francia y recibir una serenata de una belleza con cabeza de cuervo con la voz de una diva. Ella, quienquiera que fuera, apareció de repente por la ventana de un barco amarrado en el Canal du Midi y dio una entusiasta interpretación del clásico "O Sole Mio".

Y luego la diva se fue tan rápido como apareció. Fue el tema de conversación durante días mientras nuestra barcaza, Enchante, navegaba suavemente a lo largo del canal bordeado de plátanos, apenas levantando una onda.

Nuestro viaje comenzó en Beziers, donde Enchante hizo cola para su turno para abordar las siete esclusas de Fonseranes, considerada una hazaña técnica notable en ese momento y concebida por un barón francés, Pierre-Paul Riquet. Un hombre apasionado, amasó una fortuna recaudando impuestos, que invirtió totalmente en la realización de su sueño y la mayor aventura de su vida: construir el Canal du Midi. Fue construido durante el reinado de Luis X1V y puesto en servicio en 1681.

El canal, que forma parte de un sistema de vías navegables que une el Océano Atlántico con el Mediterráneo, fue declarado Patrimonio de la Humanidad en 1996 y se ubica junto a los grandes monumentos de Francia, como la Torre Eiffel y los Palacios de los Papas en Aviñón.

En los últimos años, el crecimiento del turismo por vías navegables interiores en Francia, y en otras partes de Europa, ha sido asombrosamente rápido. Las empresas de alquiler de cruceros / barcazas que se han establecido a lo largo de todo el Canal du Midi lo han aprovechado al máximo. Los 10,000 pasos al año a través de las esclusas de Fonseranes muestran la magnitud de este turismo por canales sin precedentes.

Los aficionados a los barcos se sienten atraídos por el sol, los paisajes pintorescos y la buena comida, regados (con moderación, por supuesto) con los espléndidos vinos de los viñedos de Languedoc-Rosellón.

Una de las primeras paradas de Enchante, que significa "encantado de conocerte", es una visita a una bodega entre Beziers y Capestang, que ha sido propiedad de la misma familia durante más de 400 años. Fue aquí donde nos enteramos de que el vino blanco está en desgracia y que el rosa tiene una gran demanda y siempre ha estado de moda en el sur de Francia.

El equipo de marido y mujer, Roger y Louisa Gronow, redujeron el tamaño de su casa en Francia para comprar Enchante, la barcaza más grande y nueva que ahora opera en el Canal du Midi bordeado de plátanos, la vía fluvial más transitada de Francia.

Después de comprar la barcaza por 65,000 euros, la pareja gastó otros 500,000 euros en renovaciones en Bélgica, donde Enchante se construyó en 1958 como transportista. El reacondicionamiento tomó un año, ya que tuvieron que cortar más de nueve metros en el medio de la barcaza para que se deslizara a través de las esclusas del canal, particularmente las del Canal du Midi.

Desde su viaje inaugural por el Canal du Midi en agosto de 2009, Enchante se ha convertido en una gran atracción tanto para los lugareños como para los turistas, especialmente cuando pasa por debajo de puentes estrechos y deja a los espectadores sin aliento, ya que a menudo solo hay milímetros que separan el techo y los lados de la barcaza. Pero el patrón Roger es hábil para maniobrar la barcaza en situaciones difíciles, después de haber pasado varios años, progresando desde la cubierta hasta el capitán, en embarcaciones que operan en los canales franceses.

Enchante tiene cuatro camarotes dobles con aire acondicionado, terraza para tomar el sol con bañera de hidromasaje grande y salón espacioso con cocina de demostración, barra libre, computadora y DVD / TV. En cuanto a la gastronomía a bordo, un chef a bordo sirve deliciosas comidas gourmet: desde el cassoulet de Castelnaudary hasta los mejillones al estilo Sete, pasará de un descubrimiento a otro.

Para los más aventureros que no quieran realizar visitas guiadas diarias en un minibús, pueden recoger una bicicleta de turismo de 18 velocidades de la barcaza y recorrer el camino de sirga del canal, un próspero refugio y corredor de vida silvestre para una variedad de animales. y plantas. El camino de sirga de 240 kilómetros une Toulouse en Haute Garonne con Sete en la costa mediterránea y atraviesa algunos de los campos más bellos e históricos de Francia.

Los aspectos más destacados del crucero de seis días (de domingo a sábado) desde Beziers a Le Somail incluyen:

- La catedral de San Nazair en Béziers con su fachada occidental fortificada del siglo XIV y la asombrosa decoración barroca alrededor del altar con sus columnas y estatuas.

- Colgarse por la borda y observar a Enchante mientras se mueve gradualmente desde la parte inferior hasta la parte superior del vuelo de siete esclusas de Fonseranes en Beziers antes de continuar por el Canal du Midi hasta el túnel del canal más antiguo del mundo en Malpas.

- La antigua ciudad de Narbona, que adquirió una importancia estratégica para el Imperio Romano, fue el cruce de caminos entre Via Domitia y Via Aquitinia. La Via Domitia unió Roma con la Península Ibérica. Aníbal condujo a su ejército (incluidos sus elefantes) a lo largo de este camino para invadir Roma. En 1997, los restos de la carretera construida en 120 a. C. fueron descubiertos fuera del centro de la ciudad.

- Explorando Minerve, un fuerte en la cima de una colina del siglo XII, que se eleva sobre las gargantas de dos ríos que atraviesan la vasta y árida meseta. Catalogado como uno de los pueblos más bellos de Francia, las decenas de cuevas que alguna vez estuvieron habitadas y los numerosos dólmenes (tumbas) erigidos en la zona son prueba de una ocupación muy antigua.

- La impresionante ciudad de Carcassonne, declarada Patrimonio de la Humanidad. Situada en la cima de una colina y que se remonta a la época galo-romana, es la ciudad medieval fortificada más completa que existe en la actualidad. Con sus 52 torres de vigilancia, rastrillos y un repertorio alucinante de defensas, resistió a muchos ejércitos que intentaron asaltarlo.

- La tranquila aldea de Le Somail, que ha conservado su puente jorobado flanqueado por una capilla y una posada que data de 1773. También cuenta con un Musée de la Chapellerie (museo de tocados): sombreros y vestidos de todo el mundo desde 1885 hasta la actualidad.

- El momento más llamativo: la diva misteriosa que capturó los corazones de todos a bordo de Enchante y de aquellos que estaban al alcance de la vista por su actuación improvisada.

John Newton organizó su viaje a bordo de Enchanté con Outdoor Travel of Bright, Australia.

Las tarifas promocionales para un crucero a bordo de Enchanté en 2010 son de 3,885 € por persona en camarote doble. Las tarifas reducidas también están disponibles para un alquiler exclusivo de la barcaza del hotel.

Para obtener más detalles y precios, llame a European Waterways al +44 (0) 1784 482439 o visite www.gobarging.com.