BELÉN, Cisjordania - Para su próxima escapada, podría considerar esto: cuatro noches y cinco días en la soleada “Palestina: tierra de los milagros”.
Es difícil de vender para un lugar que se ha convertido en sinónimo de violencia en Oriente Medio, para un país que aún no es un país que ni siquiera controla todo su territorio, y mucho menos sus principales atracciones turísticas.
Y, sin embargo, las cifras aumentan por tercer año consecutivo. Los registros del Ministerio de Turismo palestino muestran que unos 2.6 millones de turistas visitaron la Ribera Occidental ocupada por Israel en 2009.
De ellos, más de 1.7 millones eran extranjeros, sólo un 1.2 por ciento menos que en 2008, un verdadero milagro en sí mismo en un momento en que la recesión económica mundial ha hecho que el turismo caiga un 10 por ciento en el resto de la región.
El hecho de que los territorios palestinos sean parte de Tierra Santa explica gran parte del éxito.
Belén, hogar de la Iglesia de la Natividad construida sobre lo que la tradición sostiene que es el lugar de nacimiento de Jesús, es la atracción principal. Más del 80 por ciento de todos los turistas que llegan a los territorios palestinos visitan Belén.
“No tenemos mar ni polideportivos, no tenemos aceite ni moda ni discotecas. Los visitantes deben venir como peregrinos ”, dijo el alcalde de Belén, Victor Batarseh.
Sin embargo, ser un destino de una sola atracción tiene sus inconvenientes, y quienes vienen no gastan mucho tiempo ni dinero.
“Todos los días vienen a visitar nuestra ciudad, pero solo por 20 minutos”, dijo Adnan Subah, que vende tallas de madera de olivo y cerámica a los turistas.
“Van del autobús a la iglesia y luego vuelven al autobús”, dijo, señalando con tristeza su tienda vacía a pesar de su ubicación privilegiada cerca de la iglesia en Manger Square.
Aún así, a pesar de su lema “Palestina: tierra de los milagros”, el Ministerio de Turismo palestino dice que tiene más que ofrecer que solo lugares sagrados.
Los folletos promocionan las maravillas de los baños turcos de Nablus, los cafés cosmopolitas de Ramallah y las atracciones arqueológicas de la antigua Jericó.
Pero los panfletos brillantes a menudo también pasan por alto la compleja realidad de una región altamente volátil.
Los esfuerzos del ministerio están dedicados en gran parte a las innumerables atracciones de Jerusalén, que los palestinos reclaman como la capital de su futuro estado.
Pero toda Jerusalén está controlada por Israel, que capturó la parte oriental de la Ciudad Santa en la Guerra de los Seis Días de 1967 y luego la anexó en una medida no reconocida por la comunidad internacional.
Los folletos del ministerio palestino tampoco mencionan los controles de carreteras del ejército israelí o la barrera de separación de Cisjordania que incluye un muro de hormigón de ocho metros (26 pies) de altura que separa a Belén de Jerusalén.
Los folletos incluso aconsejan a los viajeros que visiten los lugares de la Franja de Gaza, famosa por su "atmósfera relajada junto al mar".
Hoy en día, los turistas ni siquiera pueden ingresar al enclave aislado y devastado por la guerra gobernado por el movimiento islamista Hamas, que en 2007 expulsó violentamente a las fuerzas seculares leales a la Autoridad Palestina respaldada por Occidente.
Desde entonces, Israel y Egipto han impuesto un bloqueo estricto, permitiendo solo el ingreso de bienes humanitarios básicos al territorio costero.
El ministro de turismo palestino, Khulud Daibes, un arquitecto urbano educado en Alemania, dice que si bien los folletos intentan mostrar todo lo que la región tiene para ofrecer, su enfoque real es más realista.
“No podemos promover todo el territorio palestino, así que nos estamos enfocando en el triángulo de Jerusalén, Belén y Jericó”, dijo. “Ahí es donde nos sentimos cómodos con los problemas de seguridad y la libertad de movimiento”.
A finales de este año, planea lanzar una campaña “Jericó 10,000” enfocada en la ciudad bíblica, que se cree que es una de las más antiguas del mundo.
Con su proximidad al Mar Muerto, Jericó ya es el destino más popular entre los turistas palestinos.
Sin embargo, el mayor desafío del ministro es intentar fomentar y promover el turismo en un territorio ocupado.
Los palestinos ya no tienen su propio aeropuerto y ni siquiera controlan sus cruces fronterizos con los vecinos Jordania y Egipto.
“Es un desafío para nosotros, cómo ser innovadores y promover el turismo bajo ocupación”, dijo.
"Necesitamos que la gente se dé cuenta de que detrás del muro hay una buena experiencia esperando, y que permanezcan más tiempo en el lado palestino".
La seguridad es un aspecto clave en los esfuerzos por impulsar el turismo.
Las fuerzas palestinas entrenadas por Estados Unidos han logrado llevar la calma a los territorios ocupados asolados por la violencia en los últimos años, y esto ha contribuido en gran medida a tranquilizar a los turistas potenciales.
“Teníamos un sentimiento de mucha preocupación todo el tiempo, pero todo está bien”, dijo Juan Cruz, de 27 años, de México, quien visitó Belén en Navidad. "Todo es muy seguro y hay mucha policía en todas partes, así que eso es bueno".
Otro objetivo palestino es reforzar la cooperación con Israel.
A pesar de las persistentes sospechas entre palestinos e israelíes, reconocen que la cooperación es crucial para ambas partes.
“Queremos cooperar. Creemos que Tierra Santa es un lugar sobre el que no deberíamos discutir cuando se trata de peregrinos ”, dijo Rafi Ben Hur, subdirector del Ministerio de Turismo de Israel.
Y ambas partes están de acuerdo en que no se trata solo de dólares de los turistas.
“El turismo podría ser una herramienta para promover la paz en este pequeño rincón del mundo”, dijo Daibes.
