Las maltratadas aerolíneas estadounidenses están recortando los asientos de primera y clase ejecutiva en favor de los de clase turista en vuelos internacionales mientras esperan señales de vida en los viajes de alto nivel que podrían presagiar una recuperación más amplia.
Hasta ahora, estas señales son escasas, pero si se afianza una recuperación económica global, las aerolíneas con las mejores rutas internacionales se recuperarán más rápido.
Sin embargo, hasta que eso suceda, los transportistas globales con sede en EE. UU., Especialmente aquellos con una gran presencia transpacífica, sufrirán más que sus rivales.
“Esa será la tendencia a seguir durante el verano para ver si obtenemos algún tipo de moderación en las caídas año tras año en los ingresos por unidades de pasajeros en el lado internacional”, dijo Bill Warlick, analista de aerolíneas de Fitch Ratings.
"Ese podría ser un indicador adelantado de una recuperación de ingresos más amplia en la industria".
En años recientes, aerolíneas como United Airlines y Northwest Airlines de UAL Corp, que fue comprada el año pasado por Delta Air Lines Inc, reforzaron las cabinas de primera y clase ejecutiva para vuelos largos con la esperanza de atraer viajeros adinerados.
También intentaron trasladar la capacidad de rutas nacionales competitivas a vuelos internacionales menos concurridos y más rentables y compitieron duro por los derechos para volar a China.
“Ellos argumentarían que, a largo plazo, generará algún tipo de prima de ingresos unitarios para la industria”, dijo Warlick. "Pero en este punto, es difícil decir que hay un retorno significativo de esa inversión".
Los viajes de negocios han experimentado un rápido declive desde que la recesión económica se apoderó del año pasado y las empresas preocupadas por el ahorro redujeron los viajes. Algunos están comprando asientos más baratos en vuelos de larga distancia, lo que deja a las aerolíneas luchando por llenar cabinas premium.
En mayo, United, que tiene una gran presencia asiática, vio caer su tráfico internacional en un 15 por ciento, superando un recorte del 8.7 por ciento en la capacidad en esas rutas. El tráfico de United en las rutas del Pacífico disminuyó un 21.4 por ciento incluso cuando recortó un 12.7 por ciento de su capacidad.
Delta, que tiene un centro en Tokio, dijo que el tráfico internacional cayó un 14.6 por ciento en mayo, mientras que el tráfico en sus rutas del Pacífico disminuyó un 31.6 por ciento en una disminución del 20.5 por ciento en la capacidad.
American Airlines, una unidad de AMR Corp, informó una caída del 8.9 por ciento en el tráfico internacional en mayo y una caída del 6.7 por ciento en el tráfico del Pacífico.
NEGOCIAR A LA ABAJO
Parte de la disminución puede haber sido el resultado de preocupaciones sobre el virus de la gripe H1N1 además de la tendencia a largo plazo de caída de la demanda de viajes.
“El área más débil a la que se enfrentan en este momento son los viajes internacionales premium y es su segmento más rentable”, dijo Jim Corridore, analista de aerolíneas de Standard & Poor's. "Obviamente, les encantaría ver algunos signos de mejora en ese frente".
Buscando adaptarse al cambio en la demanda de asientos de primera clase y clase ejecutiva, United está trasladando algunos de esos asientos a clases más baratas.
"Estamos aumentando ligeramente el recuento total porque estamos poniendo algunos en entrenador", dijo Greg Taylor, vicepresidente senior de planificación y estrategia corporativa de UAL, en una conferencia de inversionistas la semana pasada.
"Sacar el 20 por ciento de los asientos de la clase ejecutiva en el entorno actual es un buen lugar para estar".
Delta dijo la semana pasada que recortaría la capacidad internacional en un 15 por ciento a partir de septiembre. AMR también anunció una profundización de los recortes de capacidad y se espera que sigan otras aerolíneas.
"Nos enfrentamos a una reducción significativa en los viajes corporativos que, combinada con la agresiva actividad de ventas que hemos experimentado, ha llevado a una combinación de clases y cabinas de reserva mucho más débil a bordo de nuestro avión", dijo el presidente de Delta, Ed Bastian, en una conferencia de inversores la última vez. semana.
"Sentimos que nos estamos estabilizando, pero eso todavía no implica una recuperación".
