Turistas vistos como un salvavidas para los elefantes de Laos

Laos, una vez conocida como la Tierra de un Millón de Elefantes, enfrenta advertencias de los conservacionistas de que podría perder sus rebaños dentro de 50 años si no se mueve rápidamente para protegerlos con el turismo como posible salvador.

La caza furtiva y la pérdida de hábitat por la tala, la agricultura y los proyectos hidroeléctricos han provocado una importante disminución en el número de elefantes asiáticos, tanto salvajes como domesticados, en el Laos comunista.

ElefantAsia, una organización sin fines de lucro con sede en Francia, estima que la cantidad de elefantes domesticados, que se utilizan principalmente en la industria maderera, ha caído un 25 por ciento en los últimos cinco años a 560 y solo quedan 46 vacas menores de 20 años.

Estima que quedan menos de 1,000 elefantes en la naturaleza, donde solo hay dos nacimientos por cada 10 muertes.

“(La situación es) crítica”, dijo a Reuters Sebastien Duffillot, cofundador de ElefantAsia. “La destrucción del hábitat tiene un gran impacto en los grupos de elefantes salvajes. Los elefantes domesticados están sobrecargados de trabajo en la tala y, por lo tanto, no se reproducen”.

El Fondo Mundial para la Naturaleza estima que solo quedan 25,000 elefantes asiáticos salvajes y 15,000 cautivos en los 12 países donde viven.

La preocupación por el futuro de los elefantes de Laos si continúa este conflicto entre elefantes y humanos ha provocado el surgimiento en los últimos años de organizaciones como ElefantAsia, empresas como el Proyecto del Parque de Elefantes con sede en Luang Prabang y la torre de vigilancia de elefantes en el Parque Nacional Phou Khao Khouay. Área Protegida cerca de Vientiane. Todos tienen un objetivo principal: la conservación de los elefantes.

Markus Neuer, gerente del Proyecto Elephant Park que se estableció en 2003 con el objetivo de salvar a los elefantes de la industria maderera, dijo que hasta hace poco no había habido un esfuerzo concertado para salvar a los elefantes en esta nación en gran parte empobrecida.

“Hasta ahora, no hay una estación para la cría y ningún control real sobre los números, el registro y una verdadera falta de atención médica profesional”, dijo a Reuters.

DÓLARES TURÍSTICOS PARA ELEFANTES

Estos grupos están utilizando el turismo como una forma de restaurar el orgullo y el interés financiero de los lugareños en los elefantes.

ElefantAsia comenzó el año pasado a organizar un festival anual de elefantes que se celebró por segunda vez recientemente en la polvorienta ciudad de Paklay, en el lejano oeste de Laos. Atrajo a 70 elefantes y alrededor de 50,000 visitantes, en su mayoría turistas nacionales.

Elephant Park, que cuenta con financiación privada, también se dirige a los turistas con un programa de dos días "Live like a Mahout" para aprender las habilidades de un cuidador de elefantes, y ofrece paseos en elefante cerca de la ciudad de Luang Prabang, declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.

La torre de vigilancia de elefantes tuvo un comienzo difícil cuando su primera construcción se derrumbó dos días después de su finalización, pero se construyó e inauguró una nueva torre de siete metros en 2005 donde los visitantes pueden pasar la noche para ver manadas de elefantes salvajes desde lo alto.

Pero la financiación es un problema constante, ya que los elefantes son costosos de mantener, y las disputas entre los diversos grupos, los financiados con fondos privados y las ONG, también han obstaculizado los esfuerzos.

La muerte a principios de este año de un elefante de 4 años en el Elephant Park provocó una disputa entre ElefantAsia y el parque.

ElefantAsia, que proporcionó el tratamiento inicial para el elefante, dijo que el animal murió debido a la debilidad y la diarrea y expresó su preocupación por las condiciones en el parque.

Pero el parque dijo que una segunda opinión de un veterinario tailandés sugirió un diagnóstico erróneo e incluso una medicación incorrecta.

ElefantAsia también ha expresado su desaprobación de los campamentos de elefantes para turistas, diciendo que prefiere las caminatas por el bosque en entornos naturales.

A medida que más empresas y provincias ven el paseo en elefante como una fuente de ingresos, los observadores de la industria esperan que el debate sobre la explotación de los elefantes se haga cada vez más fuerte.

El Dr. Klaus Schwettmann, exasesor de la torre de vigilancia de elefantes que ahora es administrada por los aldeanos, dijo que el turismo podría no ser la solución perfecta, pero en realidad era la mejor.

“Las ventajas incluyen la apertura al mundo exterior, trabajos y oportunidades para que los aldeanos aprendan y comprendan. Nos guste o no, los trabajos y el dinero son siempre la clave”, dijo.

reuters.com