Macao: los ingresos del juego siguen cayendo; ¿Abrirá China el grifo para visitantes?

Si las cosas realmente colapsaron en Macao, el gobierno continental acudirá al rescate e inyectará autobuses llenos de turistas para llenar las mesas de black jack, dicen. Entonces, el boom de los casinos volverá a estar en marcha.

Esta ha sido la línea impulsada por algunos corredores que buscan valor en los nombres de juegos de Macao maltrechos. Pero existen riesgos de que la casa no gane esta vez, o al menos no todas las casas.

Hace tres semanas, en una visita reciente a Macao, me sorprendió ver un gran equipo de televisión y un camión de Guangdong TV. Estuvieron allí para cubrir la visita del líder estatal, el vicepresidente Xi Jinping. La esperanza era que esta oportunidad fotográfica se usara para anunciar la revocación de las reglas recientes que restringen a los residentes de Guangdong a visitar Macao a una vez cada tres meses.

Desafortunadamente, este anuncio no llegó. Jinping simplemente sugirió que Macao debería diversificar su economía, un punto justo con ingresos del juego equivalentes a aproximadamente el 60% del producto interno bruto.

Pero la noticia de la semana pasada de que los ingresos del juego en enero cayeron un 30% interanual a 7.2 millones de patacas ($ 911 millones) probablemente aumente la presión para una política de relajación.

El número está solo marginalmente por debajo de las cifras de septiembre a diciembre, pero subraya que los buenos días de Macao parecen haber terminado, una víctima de la crisis crediticia y los turistas racionados.

Macao necesita volver a crecer, ya que está a la mitad de su enorme programa de construcción de casinos y complejos turísticos que ha atraído a los nombres más importantes del negocio de los casinos de todo el mundo.

Antes del aplazamiento reciente de algunos proyectos nuevos, se había proyectado que 2009 traerá otro aumento del 38% en las mesas de juego, según Credit Suisse.

Ya hay indicios de que no hay suficientes negocios para todos. En mi visita reciente, muchas mesas de casino seguían ocupadas, pero una proporción considerable, junto con los bandidos manco, estaba vacía.

Después de atravesar mi tercer o cuarto gran salón de casino, todos se mezclaron en uno: las alfombras de felpa y los candelabros de reproducción podrían variar ligeramente, pero no los miles de jugadores con cara de piedra de China.

Pero es cuando se aventura a la franja de Cotai cuando las preguntas sobre Macao se vuelven más pronunciadas. Aquí, el vasto complejo veneciano de Las Vegas Sands Corp. también puede tener una buena cantidad de jugadores, pero las galerías comerciales llenas de marcas internacionales hacen poco o ningún negocio.

Los restaurantes también están notablemente vacíos, aunque el económico patio de comidas estaba haciendo un buen negocio.

El impresionante Venetian estaba destinado a representar un verdadero casino estilo centro turístico para la familia. La preocupación de estos negocios es que los jugadores de la parte continental todavía no están interesados ​​en participar en una expedición de compras para el viaje de juego o en traer a una esposa para comer.

Esto debe ser una preocupación, con un desarrollo igualmente grande en construcción frente al veneciano. Ese proyecto está suspendido por ahora, dejando una monstruosidad a medio construir, pero al menos no aumenta el exceso de oferta.

¿Se avecina una reorganización?

Para los operadores de casinos, es una cuestión de quién puede superar la recesión en una sola pieza. ¿Cuál es el final del juego de la autoridad: gran diseño o negligencia benigna?

El gobierno de Guangdong se enfrenta ahora a problemas más importantes y urgentes, como la destrucción de fábricas y el aumento del desempleo.

Si cree en algunas de las teorías de la conspiración, China está feliz de ver no solo una desaceleración en los casinos de Macao, sino también una reorganización. Un cambio podría ser político, con especulaciones de que el director ejecutivo Edmund Ho podría ser reemplazado a medida que crezca la inquietud sobre la economía.

Si algún operador de casino quiebra, es probable que haya muchas partes interesadas que intervengan. Una noticia dijo que el gobierno de Macao se haría cargo de cualquier casino que entrara en liquidación.

Vale la pena señalar que desde que el buque insignia SJM del 'rey de los casinos', Stanley Ho, cotizó en Hong Kong el verano pasado, su valor de mercado se ha reducido a la mitad, ya que la nueva política de visitantes de la parte continental pasó factura. Si el precio de las acciones baja mucho, tal vez SJM podría generar licitaciones o una oferta de privatización.

Uno esperaría que la provincia vecina de Zhuhai lo mire con interés. Si uno realmente quisiera diversificar Macao y convertirlo en un destino turístico similar a Las Vegas, fusionarse con Zhuhai podría tener sentido. Puede que comparta el mismo clima, pero al menos tiene una docena de campos de golf de primera clase.

Este año, se iniciará la construcción de un puente de 5 millones de yuanes (4.3 millones de dólares) que une Macao y Zhuhai con Hong Kong, lo que debería reforzar la industria y las perspectivas a largo plazo de Macao.

Pero por ahora, parece que China tiene la mayoría de las cartas. Era de esperar que hubiera una trampa cuando Pekín invitó a los barones de los casinos del mundo a su propio terreno.