Las ciudades pequeñas deberían prepararse para menos vuelos

PRESCOTT, Ariz. - El rechazo de Air Midwest llegó rápidamente en un fax de una página. El transportista ya no podía permitirse el lujo de volar a la comunidad montañosa de Prescott, dijeron las autoridades. La ciudad simplemente tendría que encontrar un nuevo inquilino para su pequeño aeropuerto.

“Todo iba bien, entonces, bam, la aerolínea se fue”, dijo el alcalde Jack Wilson con un suspiro. "No es así como se hacen negocios".

Es una frustración que se siente en las zonas rurales de Estados Unidos.

El gobierno federal garantizó el servicio aéreo de numerosos pueblos pequeños y ciudades hace 30 años cuando desreguló la industria. Pero los altos precios del combustible han superado los subsidios del programa Essential Air Service, y muchas aerolíneas están tratando de renegociar sus contratos o abandonándose por completo.

Según el Departamento de Transporte, que administra el programa, las aerolíneas han solicitado excluirse de los contratos de subsidio a 20 ciudades en lo que va de año. Eso casi coincide con el total de 2007 ciudades de 24. En 2006, las aerolíneas pidieron retirar los contratos de 15 ciudades.

Mientras tanto, el gobierno federal planea recortar su presupuesto del Servicio Aéreo Esencial para 2009 a $ 50 millones, menos de la mitad de su presupuesto por programas en cada uno de los últimos siete años.

Jim Corridore, analista de Standard & Poor's, dijo que las comunidades rurales deberían prepararse para incluso menos vuelos en el futuro.

“Esto no es una caridad”, dijo Corridore. “Las aerolíneas están en un negocio para ganar dinero, y no lo están. De hecho, están perdiendo miles de millones de dólares. Así que hay que cortar algo ".

La Asociación Regional de Aerolíneas no está de acuerdo. Las comunidades rurales podrían mantener su servicio aéreo si se modificara el programa federal y se les diera el financiamiento que necesita, dijo Faye Malarkey, un cabildero de la asociación.

Según los funcionarios de la aerolínea, el principal defecto de Essential Air Service es que no aumenta los subsidios para cubrir los crecientes costos operativos, como el combustible.

Entonces, a medida que los costos del combustible para aviones aumentaron, más del doble de $ 1.86 por galón a principios de 2007 a $ 3.96 por galón en mayo, las aerolíneas quedaron atrapadas en el mismo subsidio. Algunos transportistas aumentaron las tarifas, pero eso no pudo cubrir el costo del combustible.

“Han pasado años desde que obtuvimos una ganancia neta”, dijo el presidente de Air Midwest, Greg Stephens.

Stephens dijo que Air Midwest trató de salir de sus rutas subsidiadas en la costa este el año pasado para ahorrar dinero, pero el Departamento de Transporte lo obligó a cumplir con algunos de esos contratos durante casi 14 meses porque no pudo encontrar un transportista sustituto. encima.

La empresa siguió perdiendo dinero. Mientras tanto, la matriz Mesa Air Group Inc. se vio obligada a pagar 52.5 millones de dólares para resolver una demanda con Hawaiian Airlines Inc. Mesa también se enteró de que Delta Air Lines Inc. quería cancelar un contrato por valor de 20 millones de dólares al mes.

La empresa no podía esperar más, dijo Stephens.

Mesa Air Group decidió cerrar Air Midwest, cancelando el servicio a 20 ciudades en 10 estados para fines de junio. Stephens dijo que Mesa probablemente no regresará a los vuelos subsidiados nuevamente.

"Estábamos tratando de hacer crecer Air Midwest a través de EAS", dijo. Pero “el cliente está más que dispuesto a salir a la carretera” y conducir hasta un aeropuerto importante, a pesar de los altos precios de la gasolina. "Eso es con lo que estábamos compitiendo".

La aerolínea regional Colgan Air Inc. también está luchando con sus contratos subsidiados por el gobierno. Publicó una pérdida operativa de $ 4.5 millones en 2007, en parte debido a los crecientes costos de combustible.

"En muchos lugares tenemos servicio EAS, estamos considerando costos de combustible de $ 5 y $ 6 por galón", dijo Joe Williams, portavoz de la empresa matriz de Colgan, Pinnacle Airlines Corp. de Memphis, Tennessee. hace años que."

La aerolínea también está tratando de obtener ganancias moviendo algunos de sus vuelos desde Pittsburgh al Aeropuerto Internacional Dulles de Washington y ofreciendo a los viajeros más conexiones a través de un acuerdo de código compartido con United Airlines.

Colgan pidió recientemente salir de los contratos que prestan servicios a seis ciudades en West Virginia, Maine y Pensilvania, pero espera volver a licitar esos contratos y pedir un mayor subsidio para reflejar el aumento en los precios del combustible.

Actualmente, esa es la única forma en que una aerolínea puede ajustar un contrato de subsidio para costos de combustible más altos: pedir que se salga de su obligación, esperar 180 días mientras el departamento considera la solicitud y luego volver a licitar el contrato, dijo Malarkey.

“Realmente es lo peor que se le puede hacer al servicio”, dijo. “Tienes a la comunidad en pie de guerra. No lo entienden del todo. La aerolínea parece estar abandonándolos ".

La Asociación Regional de Aerolíneas ha pedido cambios en el programa de subsidios durante varios años, para que las aerolíneas no tengan que luchar para que los vuelos rurales sean rentables. Malarkey dijo que el Departamento de Transporte debería aumentar los subsidios para permitir mayores márgenes de ganancia y otorgar a las aerolíneas una subvención única para pagar el aumento en los costos del combustible.

Un portavoz del Departamento de Transporte dijo que la agencia está de acuerdo en que es necesaria una reforma, pero no está a favor de crear subsidios flexibles para reflejar el aumento del costo del combustible. Su solución es limitar los subsidios solo a las comunidades más aisladas.

"La reforma de EAS es necesaria para garantizar que el programa sirva a las personas para las que fue diseñado, aquellos que no tienen otras opciones viables de viaje", dijo el portavoz Bill Mosely en un comunicado.

El programa Essential Air Service se creó hace 30 años después de que se desregulara la industria de las aerolíneas. Los transportistas no iban a volar rutas no rentables a comunidades pequeñas, por lo que el gobierno federal acordó pagar algunos de sus costos.

Las comunidades ahora los consideran un salvavidas. Los vuelos subsidiados alientan a las empresas a expandirse fuera de los centros urbanos y brindan a los residentes acceso rápido a centros médicos y centros de aerolíneas internacionales en ciudades más grandes.

“Es una necesidad, no un lujo”, dijo W. Gary Edwards, supervisor de la ciudad de Massena, Nueva York, una comunidad de aproximadamente 11,500 habitantes cerca de la frontera entre Estados Unidos y Canadá. Edwards dijo que Big Sky Airlines se retiró de la ciudad en noviembre y Massena ahora está esperando que el nuevo servicio de Capital Air Services Inc. comience en septiembre.

“Estamos en la cima del estado de Nueva York”, dijo Edwards. “No tenemos una autopista de cuatro carriles. Todos nuestros caminos aquí arriba son caminos rurales ".

Prescott, la antigua capital territorial de Arizona, está encajada entre bosques nacionales a unas 100 millas al norte del Aeropuerto Internacional Phoenix Sky Harbor.

Se ha convertido en un refugio para jubilados adinerados, que los atrae fuera de las ciudades con su promesa de vistas a las montañas, amplias rutas de senderismo y aire puro. Aproximadamente 129,000 personas viven ahora a 20 millas del aeropuerto de Prescott, lo suficiente como para esperar un servicio aéreo decente, dijo Gary Buck, presidente y director ejecutivo de una empresa de tecnología de la visión en la ciudad.

"En este momento, tiene la opción de tomar un servicio de transporte del aeropuerto a Phoenix, o puede conducir directamente", dijo Buck. “Tarda unas dos horas en cada sentido. Es solo un dolor ".

La compañía de Buck, Visual Pathways Inc., le exige que viaje fuera de la ciudad unas cuatro veces al mes y que traiga clientes dos o tres veces al mes. Solía ​​volar con Air Midwest, aunque el servicio no era confiable. La última vez que Buck le confió al transportista sus planes de viaje, regresó en un autobús.

"Dijeron que era un error mecánico", dijo. "Ellos siempre dicen eso".

Buck dijo que Prescott se merece una variedad de operadores, cada uno de los cuales compite por negocios.

Esa puede ser una esperanza lejana, dado el precio del combustible y el estado de la industria de las aerolíneas. Pero los funcionarios de Prescott dijeron que mantendrán sus planes de expandir la pista y pedirán a otras aerolíneas regionales que vuelen al aeropuerto.

Great Lakes Aviation también se ha ofrecido a reemplazar a Air Midwest, y en septiembre, se espera que Horizon Airlines regrese los vuelos comerciales a Prescott con servicio al Aeropuerto Internacional de Los Ángeles.

Sin servicio aéreo, "¿la gente se quedará aquí?" Dijo el alcalde Wilson. "No. Si perdemos la aerolínea, comenzamos a perder gente. También perdemos negocios ".

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