Continental Airlines Inc. está presionando a sus clientes corporativos para que aceleren sus viajes porque el tráfico comercial es la clave para la recuperación en la industria de las aerolíneas en declive, dijo el jueves el presidente ejecutivo Larry Kellner.
Los viajes de negocios se desplomaron hace varios meses cuando las turbulencias sacudieron la industria financiera y eso provocó problemas en cascada para las aerolíneas.
Para empezar, los viajeros de negocios son los clientes más rentables de las aerolíneas, a menudo comprando asientos de primera clase o tarifas caras de último minuto. Cuando esas personas dejaron de viajar, las aerolíneas recortaron las tarifas para llenar los asientos con viajeros de placer, lo que significa que ese lado del negocio también se volvió menos lucrativo, dijo Kellner.
La buena noticia, dijo Kellner, es que los viajes de negocios se activan y desactivan rápidamente.
“Estamos trabajando muy duro en nuestro lado comercial (viajero) porque claramente aquí es donde también podríamos ver una recuperación mucho más rápida si pudiéramos recuperar el tráfico comercial en los aviones”, dijo.
Kellner hizo los comentarios durante una amplia discusión en una conferencia de inversionistas en Nueva York. También dijo que los sistemas actuales de regulación de las aerolíneas no están funcionando, pero ofreció algunos consejos para mejorar, y dijo que Continental consideraría la consolidación con otras aerolíneas si el líder de la industria Delta Air Lines Inc. parecía estar creciendo demasiado fuerte.
Continental estaba considerando combinarse con United Airlines de UAL Corp. el año pasado, pero rompió las conversaciones cuando la situación financiera de UAL empeoró. Mientras tanto, Delta se convirtió en el operador de aerolíneas más grande del mundo al comprar Northwest.
Continental, con sede en Houston, la cuarta compañía aérea más grande del país, siempre ha dicho que preferiría mantenerse independiente, considerando que las fusiones de aerolíneas son riesgosas.
“Pero si vemos a otros en el mercado adelantándonos, por ejemplo, Delta debido a su consolidación, claramente daremos un paso atrás”, dijo Kellner.
Continental ya se está moviendo de una alianza de aerolíneas, incluida Delta, a otra que presenta a United. Continental busca inmunidad antimonopolio para trabajar con United y Lufthansa en el establecimiento de tarifas y horarios para vuelos transatlánticos.
Sin abordar directamente el tema antimonopolio, Kellner dijo que el sistema de regulación de las aerolíneas que data de 1978 necesita una revisión.
Kellner ofreció pocos detalles aparte de decir que las tarifas no deberían estar reguladas: el gobierno federal tuvo que aprobar la mayoría de las tarifas que cobraban las aerolíneas antes de 1978. Dijo que las reglas que rigen las negociaciones laborales podrían mejorarse y que la gestión del espacio aéreo abarrotado como el anterior Nueva York podría administrarse mejor.
Kellner elogió el trabajo de dos agencias reguladoras, la Administración Federal de Aviación y la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte. La agencia de seguridad está investigando el accidente de enero de un vuelo operado bajo el nombre de Continental Express. Cincuenta personas murieron en el accidente en las afueras de Buffalo.
Los críticos se quejan de que tales investigaciones pueden llevar muchos meses, pero Kellner elogió el proceso que "no se apresura a emitir juicios, no intenta criminalizar las cosas".
"La NTSB y la FAA llegarán a recomendaciones, y seremos muy buenos socios en cómo avanzamos con ellas", dijo Kellner. "Cada vez que hay un incidente en la industria, lo observamos diciendo, ¿qué podemos aprender de eso?"
El miércoles, un grupo de senadores instó a la FAA a promulgar una recomendación de la NTSB de 2005 que requeriría que las aerolíneas verifiquen el historial de entrenamiento de los pilotos que contratan. El capitán en el accidente de Buffalo no le dijo a la aerolínea que operaba el vuelo para Continental que había fallado en varias pruebas de vuelo.
