En un frío antes del amanecer en este lugar maravilloso y una vez apartado, mochileros europeos desaliñados y turistas estadounidenses adinerados han marcado sus posiciones de tiro.
Una ráfaga de cámaras y videocámaras que parpadean y se empujan se activa en el momento en que los monjes budistas salen descalzos de sus monasterios en un ritual sereno y atemporal. Una oleada hacia adelante irrumpe en la línea de túnicas de color amarillo dorado y casi pisotea a las mujeres laosianas arrodilladas que ofrecen comida a los monjes.
Más tarde ese día, un príncipe de la antigua capital real que lucha por preservar el legado cultural de su ciudad, protesta: "Para muchos turistas, venir a Luang Prabang es como ir de safari, pero nuestros monjes no son monos ni búfalos".
Ubicado en lo profundo de un valle del río Mekong, aislado de la mayor parte del mundo por la guerra de Vietnam, Luang Prabang era muy diferente cuando lo vi por primera vez en 1974.
Deshilachado por los bordes, sí, pero sigue siendo una fusión mágica de las viviendas tradicionales de Laos, la arquitectura colonial francesa y más de 30 elegantes monasterios, algunos de los cuales datan del siglo XIV. No era un museo, sino una comunidad cohesiva, auténtica y viva.
Avance rápido hasta 2008: muchas de las antiguas familias se han ido, vendiendo o alquilando sus casas a extraños ricos que las han convertido en casas de huéspedes, cibercafés y pizzerías. Hay menos monjes porque los recién llegados ya no apoyan a los monasterios. Y la afluencia de turistas se dispara, la frágil ciudad de 25,000 habitantes recibe a unos 300,000 al año.
En todo Laos, el turismo aumentó un asombroso 36.5 por ciento en 2007, en comparación con 2006, con más de 1.3 millones de visitantes en los primeros 10 meses del año, según la Asociación de Viajes de Asia Pacífico.
Ha pasado algún tiempo desde que los destinos en las principales encrucijadas de Asia (Hong Kong, Singapur, Bangkok y otros) asumieron por primera vez esta afluencia, incluso, irónicamente, cuando arrasaron y rascacielos sobre el carácter, la atmósfera y la historia que atrajeron a los visitantes por el vuelo jumbo.
Ahora es el turno de lugares que alguna vez estuvieron aislados por conflictos, regímenes hostiles y geografía “fuera de la carretera” a los que solo los viajeros más intrépidos se habían aventurado antes.
Y a medida que las últimas pequeñas joyas de Asia, una tras otra, sucumben al impacto fulminante del turismo, hay verdaderos dolores en mi corazón, junto con una dosis de celos egoístas como por un amor que ahora debe compartir con muchos.
"Siem Reap puede ser uno de los pocos lugares que todavía se aferra a los restos de la antigua Camboya, antes de la guerra, antes de la matanza", escribí en mi diario en 1980, volviendo a esta ciudad del noroeste de Camboya pocos meses después de la caída de el asesino Khmer Rouge.
El costo humano había sido terrible, pero Siem Reap lo soportó, su pequeña y lánguida escala, el antiguo mercado francés, el ambiente artístico tan propio de una comunidad en el límite de las mayores creaciones de Camboya, los antiguos templos de Angkor.
En Angkor Wat, una pareja de ancianos sin un centavo ofreció jugo de azúcar de palma caliente de una taza de bambú mientras unos soldados me escoltaban, el único turista, a través de las inquietantes cámaras del templo más magnífico de todos.
En una visita reciente a Siem Reap, encontré un lugar de trabajo frenético y lleno de polvo. A orillas del perezoso río Siem Reap estaban surgiendo hoteles de varios pisos con ventanas de vidrio laminado, al que manaban aguas residuales sin tratar de legiones de casas de huéspedes. El mercado tenía más bares por cuadra que Las Vegas.
Los espiritualmente traumatizados ahora pueden reservar sesiones de curación individuales en retiros de lujo con "entrenadores de vida" llevados desde Estados Unidos y envolturas estomacales "angkoreanas" de hojas de loto y arroz tibio.
Los aspirantes a guerreros, abatidos por la fatiga de las sienes, lanzaban granadas de mano y disparaban rifles de asalto por 30 dólares la ráfaga en el campo de tiro del ejército. El Phokeethra Royal Angkor Golf and Spa Resort, que cuenta con un puente del siglo XI entre los hoyos noveno y décimo, había llevado "el juego de los caballeros a la Octava Maravilla del Mundo".
La carretera de seis kilómetros de Siem Reap a esa maravilla, que alguna vez fue un callejón tranquilo bordeado de árboles altísimos, formó una tropa de hoteles y feos centros comerciales parecidos a centros comerciales, la mayoría de ellos violando las leyes de zonificación.
En mi última noche, pensé que se estaba disputando un Gran Premio. Los viajeros jóvenes se reunían para las fiestas al atardecer mientras los autobuses llevaban a los turistas chinos a la gran calzada de Angkor Wat, envueltos por los gases de escape en aumento.
Tal vez los grupos de paquetes y los vacacionistas de primer nivel, con sus demandas de alto mantenimiento, dejen una huella más grande que los mochileros. Pero en Asia, los mochileros han servido como equipos de reconocimiento de la industria, penetrando zonas rurales del interior para colonizar lugares idílicos y allanar el camino para los viajeros de lujo. El circuito de panqueques de plátano se llama, por uno de sus elementos básicos necesarios.
Tomemos como ejemplo a Pai, un pueblo incrustado en un extenso valle rodeado de montañas del norte de Tailandia. Solía ser un gran escape a un mundo exótico y relajado, con asentamientos tribales esparcidos en las colinas, hasta que la tribu migratoria global apareció en masa, arrastrando su propia cultura.
Las chozas turísticas de bambú y paja abrazan el serpenteante río Pai hasta donde alcanza la vista, devorando arrozales y trepando por las laderas de su margen izquierda. En la margen derecha, los complejos turísticos de alto precio han comenzado a multiplicarse.
La corta franja del centro está repleta de Apple Pai y otros nueve cibercafés, salones de tatuajes y videos, bares, clases de yoga y cocina, innumerables tiendas de baratijas y un restaurante que ofrece bagels y queso crema.
Incluso hay un periódico en inglés, publicado por Joe Cummings, autor de esas Biblias de viajes con poco presupuesto, las guías de Lonely Planet, que probablemente hicieron más que nada para poner a Pai en el circuito. En un sueño perverso, condeno a Joe a comer nada más que panqueques de plátano y cargar una mochila de 500 libras por toda la eternidad.
Incluso aquellos que se ganan la vida con el turismo lamentan el crecimiento.
“Está demasiado desarrollado ahora. Demasiado hormigón en todas partes, demasiadas casas de huéspedes ”, dice Watcharee Boonyathammaraksa, quien, cuando la conocí por primera vez en 1999, acababa de huir del frenético mundo de la publicidad de Bangkok para abrir un café, All About Coffee, en lo que es una de las únicas casas de madera antiguas. dejado en la ciudad.
Luang Prabang lo ha hecho mejor en no derribar su pasado. La UNESCO ha mantenido una estrecha vigilancia después de declararla Patrimonio de la Humanidad en 1995. La agencia describió la joya urbana como "la ciudad mejor conservada del sudeste asiático".
Aún así, el ex experto y residente de la UNESCO, Francis Engelmann, dice: "Hemos salvado los edificios de Luang Prabang, pero hemos perdido su alma".
La comunidad tradicional se está disolviendo con la estela del turismo, y los que se apoderan de las antiguas residencias están interesados en las ganancias en lugar de apoyar los monasterios, que existen en gran parte de las ofrendas de los fieles.
Un monasterio, dice Engelmann, ya cerró y los abades de otros se quejan de que los turistas entran sin ser invitados a sus habitaciones para tomarse fotos "en sus narices" mientras estudian o meditan.
El clero mayor informa que las drogas, el sexo y los delitos menores, una vez prácticamente desconocidos, entre los jóvenes novicios, mientras las tentaciones y excitaciones importadas se arremolinan alrededor de las puertas de sus templos.
“Ecoturismo sostenible, ético”: los funcionarios de turismo en Laos y en otras partes de Asia cantan estos mantras de moda. Pero sus planes operativos presionan por "más, más, más".
Nada hunde a los gobiernos y a los comercializadores de la región en una depresión más profunda que una caída en las llegadas debido a un tsunami o un brote de gripe aviar.
En Luang Prabang, según el recuento oficial, más de 160 casas de huéspedes y hoteles ya están en funcionamiento, y los chinos y coreanos están planeando algunos realmente grandes para el comercio mayorista.
A lo largo de la larga manzana de Sisavangvong Road, en el centro del casco antiguo, cada edificio atiende a los turistas de una forma u otra. Qué placer descubrir finalmente uno que no lo hace, incluso si es uno que alberga la Federación Provincial de Sindicatos de Luang Prabang. Un anciano delgado, descalzo y vestido solo con un pareo azul a cuadros, habría sido algo común hace unos años. Ahora, mientras camina arrastrando los pies por Sisavangvong, entre las botas de trekking y las elegantes parkas, parece un extraño en su propia ciudad natal.
Cerca de allí, en la Casa Cultural Puang Champ, mi amigo el príncipe Nithakhong Tiaoksomsanith espera actuar de alguna manera como un conducto de la auténtica cultura laosiana entre una generación globalizada y la que pasa.
Su tradicional casa de madera, apoyada sobre pilotes, sirve de centro donde los viejos maestros enseñan música, baile, cocina, bordados con hilo de oro y otras artes.
Esto, dice Nithakhong, puede ayudar a evitar el posible destino de Luang Prabang: "Disneyland".
Entonces, al final de la tarde, cuatro adolescentes bajo la guía de un músico que una vez actuó en el palacio real, practican. Con cuerdas y percusión, tocan The Lao Full Moon, una canción triste y romántica.
Pero incluso este complejo privado es vulnerable. Mientras los jóvenes juegan, un turista intenta irrumpir. ¿Y quién es ese que está sobre la pared, estirando el cuello?
Más turistas, haciendo clic con las cámaras en la mano.
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