En la región kurda de Irak, donde tres excursionistas estadounidenses cayeron bajo custodia iraní, las atracciones para los excursionistas y viajeros intrépidos son muchas. Los visitantes compran vasos de cristal y disfrutan de largas caminatas en exuberantes centros turísticos de montaña famosos por sus plantaciones de pistachos.
La seguridad es un gran argumento de venta: los promotores del turismo se jactan de que ni un solo extranjero ha sido asesinado o secuestrado desde 2003.
Aún así, en una región sin una frontera bien marcada, salirse de los caminos trillados en Kurdistán es muy arriesgado, como descubrieron los tres estadounidenses después de que aparentemente deambularon por el lado equivocado de una montaña la semana pasada y fueron detenidos por guardias fronterizos iraníes. . Aparte de una llamada frenética a uno de sus amigos, no se ha sabido de ellos desde entonces.
Los tres, Shane Bauer, Sarah Shourd y Joshua Fattal, fueron arrestados en Irán el martes por ingresar ilegalmente al país, y un legislador iraní dijo que las autoridades estaban decidiendo si acusarlos de espionaje. El Departamento de Estado de Estados Unidos rechazó la acusación y los familiares y funcionarios kurdos dijeron que eran simples excursionistas que se perdieron. El caso es la última fuente de fricción con Washington en un momento de crisis política en Irán.
Los funcionarios de turismo kurdos están tratando de evitar que el incidente seque un negocio en ciernes con Occidente.
"La detención de los tres ciudadanos estadounidenses por las fuerzas fronterizas iraníes no afectará nuestra actividad turística porque vinieron solos y no dentro de un grupo de turistas", dijo Kenaan Bahaudden, director de la oficina de medios del Ministerio de Turismo de Kurdistán. "Si hubieran estado con nosotros, habrían estado más seguros".
La policía kurda dice que los tres salieron de excursión sin intérpretes ni guardaespaldas y se les advirtió que no se acercaran demasiado a la frontera.
Las tranquilas montañas del norte de Irak son uno de los secretos mejor guardados del país, un oasis de relativa seguridad. Kurdistán, del tamaño de Maryland y hogar de casi 3.8 millones de personas, es en gran parte autónomo y ha escapado de gran parte de la violencia sectaria de Irak.
Aunque las tres provincias de la región están en desacuerdo con el gobierno central por cuestiones relacionadas con la tierra y el petróleo, Bagdad ha alentado el turismo aquí para generar confianza entre la mayoría árabe y la minoría kurda.
Los iraquíes ahora están de vacaciones en la región kurda en cantidades récord. Más de 23,000 iraquíes se dirigieron hacia el norte este verano, frente a apenas 3,700 el año pasado, dicen los funcionarios de turismo.
Es una escapada relativamente económica: una semana en un hotel modesto, con tarifa de autobús, cuesta alrededor de $ 160 por persona, o un tercio del salario mensual promedio.
En los días de Saddam Hussein, a la mayoría de los iraquíes se les prohibió viajar al extranjero, y Kurdistán también estaba en gran parte fuera de los límites. Los kurdos se separaron del resto de Irak después de levantarse contra Saddam en 1991, con la ayuda de una zona de exclusión aérea entre Estados Unidos y Gran Bretaña que ayudó a mantener a raya al dictador.
Después de que la coalición liderada por Estados Unidos derrocó a Saddam en 2003, los kurdos flexibilizaron los controles fronterizos. Eso llevó a un aumento inicial del turismo árabe ese año. Pero los kurdos volvieron a cerrar las puertas en febrero de 2004 después de que atacantes suicidas mataran a 109 personas en las oficinas del partido kurdo.
Los kurdos han aliviado gradualmente las restricciones, aunque los visitantes todavía son controlados cuidadosamente. Las tropas kurdas abordan los autobuses que transportan a los árabes iraquíes en los puntos de control y comparan los nombres con las listas enviadas por las agencias de viajes, dicen los viajeros.
Hoy en día, el área es lo suficientemente segura como para atraer a un número pequeño pero creciente de turistas occidentales. Los viajeros devotos incluso comparten información en un blog llamado "Mochileros por el Kurdistán iraquí", que localiza hoteles baratos y califica un bar de estilo alemán en la capital regional, Irbil.
"Vale la pena pasear por las calles desiertas", dice el blog, "y no debes perderte el Museo Textil Kurdo, un testimonio fantástico de la cultura y la tradición kurdas".
Es posible volar a Kurdistán por aire desde varias ciudades de Oriente Medio y Europa. Por ejemplo, Dokan Air ofrece vuelos directos desde Múnich a Sulaimaniyah, una de las ciudades más grandes de la región kurda, que se autodenomina una aerolínea joven pero "dedicada" y sirve a la zona turística de Dokan con sus vistas de lagos y montañas.
Bahaudden, del Ministerio de Turismo, dijo que menos de 100 estadounidenses se unieron a las visitas oficiales aquí este año, la mayoría de ellos jóvenes. Eso es aún más que en el resto de Irak, que en marzo realizó su primera gira autorizada oficialmente para occidentales desde 2003. Participaron cuatro hombres y cuatro mujeres de Gran Bretaña, Estados Unidos y Canadá.
El Departamento de Estado de Estados Unidos tiene una advertencia de viaje para todo Irak y advierte contra los viajes no esenciales.
"Si bien el entorno de seguridad ha mostrado una mejora significativa durante el año pasado, Irak sigue siendo peligroso e impredecible", señala, y agrega que la seguridad en las regiones kurdas ha mejorado, pero "la violencia persiste y las condiciones podrían deteriorarse rápidamente".
Los funcionarios de inmigración kurdos generalmente permiten que los estadounidenses ingresen con una visa otorgada en los aeropuertos de las principales ciudades como Irbil y Sulaimaniyah. Las visas solo son válidas en Kurdistán, y los funcionarios instan a todos los visitantes a registrarse en la embajada o consulado estadounidense más cercano.
Los tres estadounidenses detenidos llegaron a la zona kurda desde Turquía el 28 de julio y al día siguiente fueron a Irbil, la capital de la región kurda, donde pasaron una noche antes de trasladarse a Sulaimaniya en autobús. El 30 de julio, alquilaron una cabaña en el complejo fronterizo entre Irak e Irán de Ahmed Awaa, según un funcionario de seguridad local.
A partir de ahí, las cuentas son incompletas.
En el área se encontraron equipos de campamento y dos mochilas que aparentemente pertenecían a los estadounidenses y parecía que estaban caminando por encima de una cascada cuando cruzaron accidentalmente la frontera, dijo un oficial de seguridad kurdo, que habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a liberar. la información.
Poco antes de su captura, los tres se pusieron en contacto con un cuarto miembro de su grupo: Shon Meckfessel, un Ph.D. estudiante de lingüística, para decir que habían entrado en Irán por error y estaban rodeados de tropas, dijo el funcionario. Meckfessel se quedó en Sulaimaniyah ese día porque tenía un resfriado.
Eric Talmadge informó desde Bagdad.
