Los australianos son adictos a los cruceros.
Las estadísticas son asombrosas.
De los 20.5 millones de australianos, 263,435 tomaron un crucero por el mar el año pasado, o casi uno de cada 80 hombres, mujeres y niños. Otros 11,761 australianos se balancearon a lo largo de los ríos y canales de Europa.
El total de 2007 es un salto del 116 por ciento en un período de cinco años, según un organismo general, el Consejo Internacional de Cruceros de Australasia.
Los funcionarios de cruceros dicen que su nicho de ocio está preparado para otro año extraordinario, y se verá menos afectado por los tormentosos mares de turbulencia económica que el resto de la atribulada industria de viajes.
Las vacaciones a flote claramente dan a una gran parte del público australiano lo que quiere, no es que todos los aficionados a los cruceros se sientan atraídos por las mismas razones.
Algunos suben a bordo para disfrutar del ambiente de fiesta a bordo, con la intención de cenar, beber y salir en discoteca. Otros buscan escondites tranquilos para leer, jugar juegos de mesa y relajarse de carreras agitadas en tierra.
Una mujer que conocí en un barco se jactaba de viajar en nueve cruceros y nunca desembarcar en ningún puerto de escala. La vida a bordo le bastaba.
Otros valoran mucho la libertad de embalar y desembalar repetidamente. Como dice la gente de los cruceros, "los destinos vienen a ti".
Las tendencias gemelas son la creciente popularidad de los barcos cada vez más grandes que transportan cada vez más pasajeros y, lo que demuestra que estos no son para todos, al mismo tiempo hacen crecer el negocio para embarcaciones pequeñas y especializadas que van a destinos fuera de lo común que no pueden acomodar a los gigantes marítimos .
Si bien la elección es amplia, donde hay agua, generalmente existe la navegación en crucero, existen peligros potenciales para cualquiera que busque un crucero.
Las formas de evitarlos incluyen:
Investigar tanto como sea posible sobre la ruta y el barco elegidos (incluida la verificación de si el barco está dirigido principalmente a personas mayores, jóvenes, intermedias o todas las categorías de edad).
Utilizar un agente de viajes especializado con un conocimiento profundo del negocio de los cruceros.
Tener un plan de respaldo si su primera opción de embarcación y destinos no están disponibles, para que no se lo convenza de algo inadecuado. Después de todo, si su corazón está puesto en un viaje de ensueño a la gélida Antártida, un crucero por el Pacífico Sur tropical, sin importar lo bueno que sea, podría dejarlo sintiéndose decepcionado.
¿A dónde van los australianos? Las estadísticas del International Cruise Council Australasia revelan que más de seis de cada 10 optan por las aguas de Australia, Nueva Zelanda y el Pacífico Sur.
Los destinos asiáticos atraen aproximadamente el nueve por ciento del mercado, mientras que Alaska y Europa (principalmente el Mediterráneo) atraen un poco menos.
América del Sur, África, la Antártida (donde los altos precios mantienen bajos los números) y el resto del mundo son apenas un siete por ciento.
La mayoría de los pasajeros quieren viajes de ocho a 14 días, con cinco a siete días como el siguiente más popular. Sin embargo, una minoría creciente de pasajeros elige cruceros más largos.
Australia está preparada este verano para su mayor temporada de cruceros registrada, según Carnival Australia, el operador más grande del país con Cunard Line, Princess Cruises y P&O entre sus marcas. Doce barcos Carnival harán 225 escalas en puertos australianos.
El número de pasajeros ha "aumentado un 20 por ciento con respecto a la temporada pasada", dice Ann Sherry, directora ejecutiva de Carnival Cruises Australia.
Muchos pasajeros vuelan para unirse a cruceros para segmentos de viajes de varios países, con vuelos y estadías en hoteles integrados en el precio. Por ejemplo, los australianos pueden abordar estos barcos aquí y desembarcar en un puerto extranjero para volar a casa.
O, algunos pasajeros vuelan para unirse a cruceros en el Mediterráneo o el Caribe, y luego toman vuelos de regreso a Australia.
Sin embargo, muchos australianos prefieren los barcos con base local, como Pacific Dawn y Pacific Sun de P&O, que a menudo los recogen y los dejan en un puerto cercano a casa.
Estos dos barcos han agregado mini cruceros de dos y tres noches a sus menús. Los cruceros más largos de los mismos barcos comúnmente incluyen puertos de Australia y Nueva Zelanda, así como destinos en países insulares cercanos del Pacífico Sur, como Fiji y Vanuatu.
Los barcos grandes suelen incluir una selección de restaurantes y bares, así como discotecas, salones de cabaret, tiendas, spas, centros de cuidado infantil, piscinas y otras comodidades. El Diamond Princess de Princess Cruises, con base en aguas de Australasia este verano, puede parecer gigantesco: lleva 2,700 pasajeros y 1,100 tripulantes.
Pero en comparación con algunas embarcaciones, en particular las últimas embarcaciones estadounidenses con base en el Caribe, es un pececillo. Por ejemplo, Freedom of the Seas de Royal Caribbean tiene capacidad para 4,700 pasajeros.
Si bien esto permitirá que más personas naveguen, la capacidad adicional llega en un mal momento. El empeoramiento de las condiciones económicas, especialmente en el importante mercado de los Estados Unidos, ha afectado la demanda.
Se espera que los descuentos, que ya son comunes en la industria, se generalicen aún más, lo que hará que los cruceros a destinos como el Caribe sean más asequibles, ya que las líneas navieras se esfuerzan aún más por atraer a los viajeros no estadounidenses.
El factor sorpresa es un importante dispositivo de marketing en los barcos más grandes, con ríos artificiales, cascadas, etc. La industria, bien posicionada en el mercado "maduro", está tratando de ampliar su atractivo para los adultos jóvenes con la adición de paredes para escalar, boleras, patinaje sobre hielo y similares.
Más que nunca, es importante elegir una embarcación en la que se sienta más cómodo. Los cruceros antárticos ocupan un lugar destacado en muchas listas de deseos.
La mayoría sale de Ushuaia en Argentina y algunos parten de Punta Arenas en Chile. La Antártida es un nicho de rápido crecimiento. El año pasado, 612 cruceros visitaron el sur helado, casi el doble que cinco años antes.
Nuevamente, haz tu tarea. Muchos barcos desplegados para cruceros antárticos no tienen cascos reforzados con hielo.
“Tan pronto como hay hielo flotando alrededor, se mueven rápidamente”, dice Benjamin Krumpen, un ejecutivo de Phoenix Reisen, con sede en Alemania, que envía muchos pasajeros a la Antártida.
(Un barco canadiense se hundió el año pasado después de chocar contra un iceberg, a 1000 kilómetros del Cabo de Hornos, pero todos los que estaban a bordo fueron rescatados rápidamente y no hubo pérdidas de vidas).
Además, un código de prácticas de la industria naviera garantiza que los buques con más de 500 pasajeros no puedan realizar excursiones en tierra. Algunos barcos simplemente ofrecen vistas del hielo más al norte.
Unirse a Orion, con sede en Australia, con casco reforzado con hielo, no requiere un viaje a Sudamérica. Utiliza Bluff de Nueva Zelanda y Hobart de Australia en sus viajes de exploración antártica y subantártica.
El Orion lleva a 106 pasajeros en un entorno de cinco estrellas y se ha beneficiado de una preferencia, en parte del mercado, por barcos pequeños y cruceros estilo expedición con abundantes excursiones en tierra y conferenciantes expertos. (Otros viajes de Orion incluyen Papua Nueva Guinea, la remota región de Kimberley en Australia y puertos asiáticos).
Papúa Nueva Guinea también se puede explorar en Marina Svetaeva de Aurora Expeditions. Este barco ruso reforzado con hielo también se utiliza para los viajes de Aurora a la Antártida y las visitas al Lejano Oriente ruso.
Melanesian Travel Services utiliza su pequeño pero cómodo Kalibobo Spirit para explorar las aldeas costeras de Papúa Nueva Guinea, así como para navegar por el poderoso río Sepik de ese país o las islas Trobriand de PNG.
¿Prefieres los ríos y canales de Europa? Globus es una de las empresas que comercializan cruceros a lo largo de los ríos de Europa, donde existe una tendencia entre los visitantes habituales a navegar por vías fluviales menos conocidas. Es aconsejable verificar con los operadores que las excursiones terrestres cubren lo que desea ver.
La lejana región de Kimberley en Australia Occidental, con su costa escarpada y ríos anchos, es explorada por el Kimberley Quest II de 18 pasajeros de Pearl Sea Coastal Cruises.
Los huéspedes se alojan en cabañas espaciosas con espaciosos baños. El barco es lo suficientemente pequeño como para visitar lugares remotos río arriba. A los afluentes bordeados de manglares se llega a bordo de botes motorizados. Los viajes por tierra incluyen paseos por el antiguo arte rupestre aborigen, cascadas escénicas y otros lugares, así como por un avión accidentado de la Segunda Guerra Mundial.
A bordo, los pasajeros conocen rápidamente a sus compañeros de viaje en un entorno que muestra buena comida y bebida. Las comodidades incluyen una piscina y una biblioteca.
Entre los competidores de Kimberley Quest II en esta región se encuentra el True North para 36 pasajeros de North Star Cruises, que ha agregado la opción de explorar partes poco visitadas de la costa del sur de Australia, lo que promete oportunidades para observar grandes tiburones blancos y visitar la Isla Canguro y McLaren. Bodegas Vale.
Otras incursiones de barcos pequeños incluyen los viajes de Captain Cook Cruises en la Gran Barrera de Coral, el río Murray, el puerto de Sydney (un mini crucero de fin de semana) y en Fiji.
Una alternativa de precio modesto es un crucero en el único barco costero de carga y pasajeros de uso mixto que queda en Australia.
Un salvavidas al Estrecho de Torres, cargado de carga general, el MV Trinity Bay de Sea Swift navega hacia el norte desde Cairns todos los viernes y regresa los miércoles. Algunos pasajeros eligen el viaje de ida y vuelta, otros van hacia el norte o hacia el sur (volando en la dirección opuesta o cargando un vehículo a bordo, por lo que solo necesitan conducir hacia arriba o hacia abajo de la península de Cape York).
Debido a que la mayor parte del viaje se realiza dentro del arrecife, las condiciones de navegación suelen ser muy tranquilas. Un máximo de 38 pasajeros pueden elegir entre baño privado o instalaciones compartidas con estándares similares a los de un motel de mercado medio.
Aparte de un bar y un restaurante, las comodidades que se encuentran en los grandes barcos están ausentes. Los puertos de escala incluyen Horn Island y Thursday Island, donde se encuentran disponibles recorridos opcionales.
Pero el MV Trinity Bay, que rara vez se anuncia, a menudo está agotado. Entonces, reserve con anticipación.
Otra opción extraña: el último de los grandes barcos de correo del mundo, el RMS St Helena de Andrew Weir Shipping, que navega desde Ciudad del Cabo en Sudáfrica hasta una de las pocas colonias que quedan en Gran Bretaña, la isla de Santa Helena (que no tiene aeropuerto).
Lleva 128 pasajeros en lujo, así como correo y otra carga. Santa Helena, donde los pasajeros pueden permanecer en tierra durante aproximadamente una semana mientras el barco hace un viaje lateral a la isla Ascensión, está poblada por unas 7000 personas.
Es deliciosamente anticuada, una "pequeña Inglaterra" de la distorsión del tiempo de pequeños delitos y modales refinados. Las personas son de ascendencia mixta africana, asiática y europea. Las carreteras estrechas y sinuosas se dirigen al pintoresco interior de la isla. Varios hoteles atienden a los visitantes.
La colonia aislada, donde murió el exiliado Napoleón, es lo último en escapar de todo. Como me dijo un isleño, los cruceros más grandes de la actualidad podrían acomodar a casi toda la población de este solitario pinchazo en el Océano Atlántico.
