SAN JOSÉ, Costa Rica - “Cuando Estados Unidos estornuda, nos resfriamos”, dijo recientemente el dueño de un hotel costarricense.
No estaba hablando de la gripe porcina.
La industria del turismo, vital para la economía costarricense, se ha estado recuperando de la recesión mundial, con estimaciones de hasta un 13 por ciento de disminución de visitantes en el primer trimestre del mismo período de 2008. Ahora, con el inicio de la temporada baja , los hoteleros y los operadores turísticos se preparan para una caída aún más dura.
Casa Roland Hotel Group definitivamente ha sentido el golpe. La compañía ha visto caer la ocupación de las habitaciones hasta en un 40 por ciento, según Christian Castro, director de ventas y marketing corporativo del grupo.
Más de dos tercios de las empresas de la industria del turismo han reportado un primer trimestre más lento de lo normal y casi un tercio reportó despidos en los últimos meses, según la Cámara Nacional de Turismo. (Costa Rica carece de cifras actualizadas de desempleo, pero los analistas estiman que ha aumentado a más del 7 por ciento desde menos del 5 por ciento el año pasado).
En total, la actividad económica se ha desacelerado durante seis meses seguidos, lo que ha provocado que un número cada vez mayor de economistas llore la recesión. El turismo, junto con la manufactura y la construcción, se encuentra entre los sectores más afectados.
A pesar de los titulares prometedores en las páginas de viajes de la prensa estadounidense, como el reciente "Costa Rica como quieras" del New York Times, empresas como Casa Roland temen que los estadounidenses con problemas de liquidez y sus contrapartes en Europa y en todo el mundo ganen ' Visite este paraíso tropical pronto.
“Nunca había visto un año más difícil que este”, dijo la subdirectora y directora de marketing de la Junta de Turismo de Costa Rica, María Amalia Revelo. Su departamento cuenta con un presupuesto de 20 millones de dólares para promover este destino en todo el mundo.
Mientras tanto, algunos de los vecinos de Costa Rica están disfrutando de períodos de crecimiento sostenido. El número de visitantes de Panamá aumentó un 3 por ciento, el de Guatemala un 4 por ciento y el de Nicaragua aumentó un 11 por ciento. Juan B. Pasos, gerente general del Hotel Alhambra en la ciudad colonial de Granada, Nicaragua, dijo que la crisis apenas ha hecho mella en la ocupación de su hotel de 60 habitaciones.
Mirando solo las cifras, casi parece como si alguien atrajera a los turistas de Costa Rica: el país alcanzó un récord de 2 millones de turistas en total el año pasado.
Pero no es así, dijo Coralia Dreyfus del Consejo de Turismo de Centroamérica. Dijo que los principales visitantes de Costa Rica son los estadounidenses, "que están sufriendo más gravemente los efectos de la crisis económica". Los visitantes más frecuentes al resto de la región son los centroamericanos, para quienes es un viaje más fácil y asequible, que a menudo se realiza por tierra.
Sin embargo, los números no cuentan toda la historia. Muchos de los visitantes de Guatemala vienen por dos o tres días, mientras que la duración promedio de estadía en Costa Rica es de 11 días.
Muchas empresas se han movido rápidamente para reaccionar a la nueva realidad económica.
Recreo Costa Rica, una colección de villas de lujo en la costa norte del Pacífico, ofrece una "Promoción de descanso", que ofrece una o dos noches gratis (dependiendo de la duración de su reserva) a los empleados recientemente despedidos.
“Descubrimos que algunos de nuestros amigos que fueron despedidos aquí (en la ciudad de Nueva York) recibieron algunos paquetes de indemnización muy saludables”, dijo Will Candis, de Canis Communications, con sede en Nueva York, que representa a Recreo Costa Rica. Dijo que gracias a eso y otros impulsos de marketing, las villas se han mantenido llenas.
Castro, de Casa Roland, también dijo que su grupo hotelero ha implementado ciertas medidas para sentirse bien, incluida una botella de vino con la cena y otras medidas complementarias según la duración de la estadía.
“Todo este valor agregado es muy importante para que el cliente se sienta satisfecho en Casa Roland, y para que, a través del boca a boca, la gente ayude a Costa Rica visitando Costa Rica”, dijo Castro.
Mientras tanto, más allá de los descuentos y los acuerdos de “despido”, los promotores de los negocios ecológicos de Costa Rica argumentan que el país debe ceñirse a su fuerte, el ecoturismo, para tener éxito.
Para Ronald Sanabria, vicepresidente de turismo sostenible de la ONG internacional Rainforest Alliance, la crisis debería actuar como un "control de la realidad" para una industria global que está al borde de un punto de inflexión explosivo.
“Estábamos creciendo demasiado rápido”, dijo. "En cierto modo, creo que esto llegó en el momento adecuado para muchos destinos que estaban a punto de convertirse en no sostenibles [debido a] el sobredesarrollo".
Dijo que pensaba que las empresas que ya han adoptado prácticas sostenibles como la energía renovable - alrededor de 100 empresas están certificadas bajo el programa nacional de sostenibilidad - están cosechando las recompensas de su inversión con menores gastos, y verán más beneficios como “la tendencia hacia más el consumidor consciente del medio ambiente sigue creciendo ".
En general, Sanabria parece optimista que Costa Rica superará el frío de sus viajeros.
“Creo que la industria del turismo tiene la gran capacidad de ser extremadamente resistente a los cambios”, dijo. “Esta industria ha pasado por un infierno. Lo que sea: guerras, ataques terroristas, tsunamis ... y se recupera rápidamente ”.
