Southwest puede expandir la flota en 2009 a medida que las aerolíneas recortan

Southwest Airlines Co., la única gran aerolínea de EE. UU. que aún es rentable, podría expandir su flota el próximo año a medida que los competidores reduzcan sus operaciones para mitigar las crecientes facturas de combustible, dijo el director ejecutivo Gary Kelly.

La aerolínea de bajo costo más grande puede quedarse con hasta 10 aviones antiguos que serán retirados en 2008 y luego agregar 14 aviones nuevos en 2009, dijo Kelly. Mientras United Airlines y otros se preparan para reducir los vuelos en el cuarto trimestre, Southwest ha retrasado la decisión sobre la expansión del próximo año, dijo, sin dar un plazo.

“Todos tenemos curiosidad por ver cuáles serán los efectos de los recortes en el cuarto trimestre”, dijo Kelly ayer en una entrevista. “Estamos dispuestos a hacer crecer la flota, y eso es muy diferente de lo que sucede con la mayoría de nuestros competidores”.

Southwest se está beneficiando de su estrategia para asegurar los precios del combustible por adelantado. Alrededor del 70 por ciento de sus necesidades de combustible este año están cubiertas a precios equivalentes al petróleo a 51 dólares el barril, menos de la mitad del precio de cierre de ayer de 134.61 dólares en Nueva York.

Después de que Frontier Airlines Holdings Inc. se declaró en bancarrota, Southwest, con sede en Dallas, dijo el 20 de mayo que aumentaría el servicio en Denver, que es el aeropuerto de origen de Frontier y un centro para United.

“Ese ciertamente ha sido el patrón histórico de Southwest”, dijo Philip Baggaley, analista de crédito de Standard & Poor's, en una entrevista. “Tienen la fortaleza financiera para explotar oportunidades, más que cualquier otra aerolínea”.

Perspectiva de beneficios

La utilidad neta será de $196 millones en 2008, el promedio de las estimaciones de tres analistas recopiladas por Bloomberg. Si bien esa sería la ganancia más pequeña desde 1995, Southwest estaría resistiendo pérdidas en toda la industria que podrían alcanzar un récord de $7.2 millones este año. La aerolínea ganó $ 645 millones en 2007.

Southwest ganó 46 centavos, o 3.3 por ciento, a $14.46 a la 1:55 pm en operaciones compuestas de la Bolsa de Valores de Nueva York. Las acciones subieron un 15 por ciento este año hasta ayer, en comparación con una caída del 37 por ciento del índice Bloomberg US Airlines.

Kelly dijo que Southwest seguiría promoviendo su política de no cobrar tarifas por servicios como registrar una maleta adicional o bebidas no alcohólicas, como lo están haciendo otras aerolíneas para ayudar a contrarrestar el aumento del 81 por ciento en el combustible para aviones el año pasado.

“Toda empresa quiere diferenciarse del resto”, dijo Kelly. "Esta es una gran oportunidad. Nos lo han entregado en bandeja de plata”.

Southwest ha agregado un cargo por embarque preferencial como parte de su esfuerzo por aumentar los ingresos de fuentes distintas a la venta de boletos en $1.5 mil millones anuales para 2010. Los ingresos del año pasado fueron de $9.86 mil millones.

Flotas que se reducen

Agregar más aviones a los 534 Boeing Co. 737 de Southwest expandiría la segunda flota más grande de EE. UU., solo detrás de American Airlines de AMR Corp. Las aerolíneas estadounidenses lideradas por United y American han revelado planes desde abril para dejar en tierra hasta 378 aviones hasta el próximo año y eliminar al menos 10,300 puestos de trabajo. La mayoría de las reducciones de 2008 ocurrirán después de la temporada de viajes de verano.

Michael Boyd, presidente de la firma de consultoría Boyd Group en Evergreen, Colorado, espera una oportunidad “cero” para Southwest a medida que otros operadores recortan. Las grandes aerolíneas no están abandonando ningún mercado importante y “solo se está perdiendo una capacidad marginal”, dijo en una entrevista.

Kelly dijo que decidir dónde colocar el nuevo servicio es “un verdadero acto de equilibrio porque estamos en medio de la gestión de nuestro propio cambio”.

“Me siento muy cómodo porque tenemos un plan sólido y estamos progresando bien”, dijo. “Pero simplemente no es un entorno que pague por ser demasiado agresivo”. Southwest es ahora la quinta aerolínea más grande de EE. UU. por tráfico.

La industria y Southwest podrían sufrir si el operador acelera su crecimiento, dijo James M. Higgins, analista de Soleil Securities Corp. en Solebury, Pensilvania.

“Southwest también necesita aumentar sus precios generales”, dijo Higgins, quien aconseja comprar las acciones. Con los precios de Southwest más bajos que los de sus rivales, tener una mayor oferta de esas tarifas socavaría los esfuerzos de la industria para deshacerse de sus asientos más baratos y cubrir una mayor parte de sus costos, dijo.

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