Tales of Indochina: abrirse o no abrirse

Érase una vez en Indochina, había dos países entrelazados en su destino: tanto Laos como Vietnam libraron una guerra terrible, hace medio siglo. Ambos experimentaron la victoria de los partidos comunistas. Ambos vieron entonces sus sociedades remodeladas por la ideología socialista. Y finalmente, en los noventa, tanto Laos como Vietnam se abrieron lentamente a las reformas económicas del mercado y, en consecuencia, al turismo. Sin embargo, la evolución de ambos países se aparta de este punto.

Durante la última década, Laos ha adoptado plenamente la idea de que el desarrollo del turismo sería beneficioso para los laosianos. Se abrieron nuevos cruces fronterizos a los viajeros extranjeros, se internacionalizaron más aeropuertos, se simplificaron las condiciones de visado y se redujeron al mínimo las formalidades. Hoy, cruzar la frontera de Tailandia a Laos no toma más de 30 minutos, excluyendo un atasco de tráfico. Por US $ 30, los viajeros obtienen una visa de 15 días que les permite viajar a cualquier parte del país. Los ciudadanos de Japón, Corea, Luxemburgo, Mongolia, Rusia y Suiza pueden incluso venir sin visa. "Buscamos ofrecer viajes sin visado a cada vez más países como Francia, Alemania o el Reino Unido, nuestro mercado extranjero más importante", explicó Sounh Manivong, director general del Departamento de Planificación y Cooperación de la Administración Nacional de Turismo de Laos. . En conjunto, los tres países representan el 60 por ciento de todas las llegadas europeas en 2008. Sin dar una fecha precisa, probablemente Manivong ya tenga sus ojos puestos en 2012, cuando Laos será la sede de un “Año de la visita” y también en 2013, donde dará la bienvenida a la ASEAN. Foro de viajes.

Abrir Laos es de crucial importancia. El único país del sudeste asiático sin acceso al mar es un punto de tránsito obligatorio entre Tailandia, Vietnam y China. Laos ha acelerado el desarrollo de infraestructura durante la última década con un segundo puente sobre el río Mekong y la mejora de los aeropuertos de Savannakhet y Luang Prabang. El año pasado, el país celebró su primer enlace ferroviario. “Reconozco que nuestra nueva vía férrea es muy simbólica, ya que corre solo tres kilómetros después del Puente de la Amistad en la frontera entre Laos y Tailandia. Pero ahora estamos en discusiones serias con el gobierno francés para construir los próximos 20 kilómetros hasta el centro de la ciudad de Vientiane ”, dijo Manivong.

La política de turismo liberal de Laos está dando sus frutos. En 2003, Laos solo recibió 637,000 viajeros internacionales; en 2008, el número aumentó a 1.74 millones. “Lo más probable es que deberíamos haber recibido en 2009 unos 1.8 millones de viajeros, un 3 por ciento más”, dijo Sounh Manivong. Para 2015, la Administración Nacional de Turismo de Laos estima que unos 3.5 millones de turistas serán seducidos por la belleza natural del país y su estilo de vida lento.

Por el contrario, el ritmo de desarrollo es frenético en Vietnam. Y también lo fue su turismo hasta 2008, cuando el país recibió 4.25 millones de viajeros en comparación con los 2.4 millones en 2003. Pero a diferencia de su vecino laosiano, Vietnam todavía se siente incómodo adoptando por completo una política de turismo abierto, como si el gobierno todavía no pudiera intercambiar una ideología a la antigua de los 70 para una visión más realista de nuestro mundo contemporáneo.

El ejemplo más flagrante del malestar del estado frente a los viajeros extranjeros se puede ver en su política de visas. Vietnam es, con Myanmar, el único país que no puede entregar visas a la llegada a la mayoría de los ciudadanos de países extranjeros, sin mencionar las visas gratuitas. Los países con derecho a ingresar a Vietnam sin visa son en su mayoría miembros de la ASEAN, Japón, Rusia y países escandinavos. Pero lo preocupante es la respuesta de las autoridades cuando se les pregunta sobre las razones para no otorgar al menos visado a la llegada: los ministros y altos funcionarios solo tienen una palabra como respuesta: SEGURIDAD. Si entendemos que un país debe monitorear las llegadas extranjeras para proteger a sus ciudadanos contra el terrorismo o cualquier otro tipo de amenaza, ¿cómo explica que Vietnam está potencialmente más expuesto como destino que Australia, Indonesia o los Emiratos Árabes Unidos?

Cuestionada al respecto, la Sra. Nguyen Thanh Huong, subdirectora a cargo de marketing de la Administración Nacional de Turismo de Vietnam (VNAT), parece avergonzada pero finalmente confiesa que el tema de la visa es un problema para atraer a más visitantes. “No se puede culpar a VNAT por esto. Son muy conscientes de las dificultades de esta incómoda política de visados. Saben, por ejemplo, que tales restricciones de visado anulan por completo las reservas de vacaciones de último momento, como las escapadas a la ciudad. Prometimos muchas veces con el gobierno que presentara un enfoque más flexible ”, dijo Mason Florence, director ejecutivo de Mekong Tourism, la oficina a cargo de promover los seis países bordeados por el río Mekong.

El director de turismo de Hanoi y VNAT se apresuran a señalar que es posible realizar una solicitud de visa a través de una agencia de viajes y luego recogerla en los aeropuertos internacionales. Pero aún solicita de uno a tres días y generalmente agrega otros 40 a 70 dólares a la tarifa oficial de la visa. Entonces, ¿dónde está la ventaja?

Solo cuatro aeropuertos están abiertos hoy a vuelos internacionales: Hanoi, Ciudad Ho Chi Minh, Danang y la zona administrativa especial de la isla de Phu Quoc. Cada año, VNAT anuncia que los aeropuertos de Hue, Dalat y Nha Trang, todos destinos con un enorme potencial para los turistas extranjeros, obtendrán el estatus de entrada internacional, hasta ahora, sin ningún efecto.

Y ya ha tenido consecuencias: Bangkok Airways se retiró de Bangkok-Danang hace unos años, ya que la ciudad estaba demasiado lejos de Hue, el destino que los turistas realmente querían visitar. Un ejecutivo del famoso Sofitel Dalat, una maravillosa mansión de estilo francés perteneciente al último emperador vietnamita, explicó una vez que no podían vender paquetes de fin de semana en el extranjero debido a la accesibilidad. “Soñamos con tener vuelos directos a Bangkok”, dijo.

De 2003 a 2008, el total de llegadas extranjeras aumentó a Vietnam en un 75 por ciento, pero aumentó en un 173 por ciento en Laos y un 203 por ciento en Camboya, y desde 2008 se ha observado una desaceleración en las llegadas de turistas. Después de crecer solo un 0.6 por ciento en 2008, el turismo colapsó el año pasado en un 11.3 por ciento, el peor desempeño entre los países de la ASEAN.

Hablando en el Foro de Viajes de la ASEAN, la Sra. Nguyen Thanh Huong dijo que el presupuesto promocional se ha duplicado este año a US $ 3 millones y que se realizará una campaña promocional en televisión, así como en importantes mercados emisores como Francia o Japón. El país también espera atraer más visitantes para el 1,000 aniversario de Hanoi el próximo octubre. Y finalmente, un nuevo eslogan, "Vietnam, simplemente encantador", debería reemplazar a "Vietnam, el encanto oculto", pero parece más una cirugía estética que una medicina real. Desafortunadamente, el turismo de Vietnam podría necesitar otro año mediocre para 2010 para quizás modificar la mentalidad del gobierno.