Macao: la ciudad con casinos más concurrida del mundo se esfuerza por manejar los afectos de la población más grande del mundo.
Por botes llenos, los jugadores con pasaportes chinos se empujan de los transbordadores y se meten, como sardinas, en un edificio de aduanas en esta antigua colonia portuguesa en la costa de China. Hacen fila, cientos de profundidad en una mañana de fin de semana, para obtener un sello de entrada. Luego vuelven a hacer fila para tomar los escasos taxis o tomar autobuses de enlace hacia una ciudad repleta de nuevos casinos, fuentes y centros turísticos.
“Creo que se ha vuelto abrumador”, dijo David Green, experto en casinos de la firma de contabilidad PricewaterhouseCoopers en Macao. “La infraestructura no está realmente hecha para lidiar con eso”.
Crecimiento explosivo
En un terreno de solo una sexta parte del tamaño de Washington, DC, Macao superó al extenso Las Vegas el año pasado en ingresos por juegos, gracias a una creciente avalancha de turistas de China continental. Están transformando este lugar más rápido que el imperialismo y el crimen organizado.
De hecho, la ciudad que hizo que WH Auden en la década de 1930 se desesperara pensando que “aquí no puede pasar nada serio” está renaciendo como un tigre económico. Incluso en comparación con China continental, con su crecimiento vertiginoso de más del 10 por ciento anual, Macao se destaca: su economía creció el año pasado en un 30 por ciento.
Pero con una expansión más vertiginosa ya en marcha, la velocidad y la escala del cambio están poniendo a prueba la capacidad de adaptación de Macao.
“Ha sido una locura”, dijo Paulo Azevedo, quien vive en Macao desde hace 15 años y es editor de la revista Macau Business. “Solíamos tener este tipo de calidad de vida mediterránea y relajada”, agregó.
región semiautónoma
Macao comprende una península y dos islas ubicadas a una hora en ferry desde Hong Kong. Durante los últimos cuatro siglos, Portugal dirigió el territorio como un bazar despreocupado y un puesto de avanzada imperial, comerciando seda, sándalo, porcelana, opio, armas y otros bienes, todo con un espíritu de sórdida descarada. La colonia era una “hierba de la Europa católica”, como dijo Auden.
La expansión de los juegos en la década de 1960 no ayudó. Macao se hizo conocido por la corrupción y la violencia de las mafias, un demimonde habitado por figuras como el capo "Broken Tooth", finalmente encerrado en 1999. La joya de la corona, el Hotel Lisboa, llamó la atención de un visitante por tener “el ambiente de una prisión de mínima seguridad”.
Macao volvió al control chino en 1999, como una región semiautónoma similar a Hong Kong. Los líderes cuidadosamente seleccionados de Beijing se embarcaron en una revisión, invirtiendo en infraestructura y abriendo la industria del juego a la competencia. El primer casino de propiedad extranjera abrió en 2004: el Sands Macao, propiedad del magnate de Las Vegas Sheldon Adelson.
Turismo cuadruplicado
Por suerte, un oscuro cambio de inmigración le dio a Sands un comienzo bendecido: en 2003, después de que el virus del SARS frenó el turismo, China experimentó permitiendo a sus ciudadanos visitar Macao y Hong Kong sin obligarles a ser parte de un grupo de turistas. Los chinos inundaron Macao, el lugar más cercano para apostar desde el continente, donde es ilegal.
En un solo año, el Sands Macao pagó su propia construcción. A fines del año pasado, el turismo casi se había cuadruplicado en una década a 27 millones de personas al año, según cifras publicadas la semana pasada. Más de la mitad de ellos, y con mucho el segmento de más rápido crecimiento, son de China continental.
Para una creciente clase media china que aún se está acostumbrando a viajar al extranjero, los paquetes de Macao se pueden obtener por menos de $ 90 por noche, incluida la tarifa aérea de Beijing a Hong Kong. Los agentes de viajes chinos dicen que la ley no les permite vender viajes enfocados en juegos de azar, por lo que lo suavizan.
Dolores de crecimiento
“Nunca pusimos 'visitar casinos' en el programa de la gira”, dijo Guo Yu, gerente de marketing de China Comfort Travel en Beijing. “Tampoco se permite que un guía turístico lleve a los turistas a un casino, pero si los turistas personalmente quieren ir a los casinos, no podemos hacer nada al respecto”.
Para las empresas locales de Macao, el auge no está exento de problemas. Los restaurantes y las tiendas se enfrentan a un rápido aumento de los alquileres y a la escasez de mano de obra. La población residente es de solo medio millón, y los casinos pueden permitirse pagar más. Mientras tanto, la congestión en las aceras del centro ya amenaza con dar a las encantadoras plazas y calles coloniales de Macao la gracia de un centro comercial.
Hay otros signos de dolores de crecimiento. Un grupo de más de 100 turistas de China continental de una ciudad industrial arenosa desató un motín el verano pasado, alegando que sus guías los estaban obligando a gastar demasiado en compras y juegos de azar.
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