Las aerolíneas asiáticas se están preparando para tiempos sombríos, a pesar de su posición relativamente más fuerte que sus contrapartes estadounidenses o europeas. En Asia, la competencia sigue estando menos desarrollada que en Europa o EE. UU., ya que muchos gobiernos como China, República Popular China, Japón, Corea, Indonesia o Vietnam continúan protegiendo a sus aerolíneas. Pero esta vez, Asia orientada a la exportación también siente el dolor.

Según los últimos datos de la Asociación de Líneas Aéreas de Asia Pacífico (AAPA), en los primeros cuatro meses de 2009 el tráfico de pasajeros internacionales cayó un 9.6 por ciento en comparación con el mismo período del año pasado. En toda Asia, las aerolíneas eliminaron vuelos, redujeron frecuencias y despidieron personal. Sin embargo, estas medidas no parecen suficientes para resistir la tormenta actual.

Sin embargo, los aeropuertos y los gobiernos comienzan a intervenir para consolidar el sector y ayudar a las aerolíneas en dificultades. Los principales operadores de China y Japón ya han pedido ayuda a sus respectivos gobiernos.

En China, el sector del transporte aéreo perdió más de US$ 277 millones en 2008. El 13 de mayo, China Eastern confirmó haber recibido una inyección de efectivo del gobierno de US$ 290 millones. “El dinero reducirá la tensión financiera que enfrentamos”, dijo Liu Jiangbo, vicepresidente de la empresa matriz China Eastern Air Holding Co, según un comunicado.

Según los informes, el presidente de Air China, Kong Dong, también solicitó en marzo una inyección de efectivo de unos 440 millones de dólares y China Southern pidió al gobierno unos 330 millones de dólares.

Entre las medidas recientes tomadas para estimular el tráfico se encuentra la apertura de rutas aéreas entre Taiwán y China continental después de medio siglo de interrupción. Iniciado a fines del año pasado con unos 100 servicios por semana, los negociadores chinos y taiwaneses acordaron recientemente expandir el acuerdo a 270 servicios semanales que conectan regularmente hasta 27 ciudades en China y 3 aeropuertos en Taiwán. Ayudaría a generar un nuevo flujo de tres a cinco millones de pasajeros por año a través del Estrecho de Taiwán.

En Japón, el gobierno ya ha manifestado su voluntad de conceder préstamos a bajo interés a Air Nippon Airways y Japan Air Lines (JAL), si fuera necesario, a través de su instrumento de financiación, el Banco de Desarrollo de Japón (DBJ). JAL busca un préstamo de 2 millones de dólares. La Asociación de Líneas Aéreas Regulares ha propuesto recientemente al Ministerio de Transporte japonés una serie de reformas para reducir los costos de los vuelos hacia y desde el país. Incluiría una reducción de las tasas de aterrizaje y de las tasas aeroportuarias, así como el levantamiento de las restricciones de franjas horarias en los principales aeropuertos. La apertura de dos pistas de aterrizaje en los aeropuertos de Tokio, Haneda y Narita, y un nuevo aeropuerto en Ibaraki, 100 km al norte de Tokio, el próximo año ayudará a revitalizar los mercados aéreos mediante la introducción de más competencia.

Las autoridades japonesas ya han dado muestras de flexibilidad. Cebu Pacific, la única aerolínea extranjera de bajo costo permitida hasta ahora en Japón, obtuvo recientemente la aprobación de la Junta de Aviación Civil de Japón para eliminar por completo los recargos para su ruta Manila-Osaka, lo que se tradujo en una reducción de tarifas de más del 45 por ciento.

Los aeropuertos también han lanzado varios esquemas de incentivos para retener el negocio. El aeropuerto Changi de Singapur ha sido el más rápido en reaccionar. En diciembre de 2008, la Autoridad de Aviación Civil de Singapur (CAAS) decidió extender su “Fondo de Desarrollo del Centro Aéreo”, agregando en febrero otros US$50 millones para diversas medidas comerciales. Con un presupuesto de 138 millones de dólares estadounidenses, el fondo ofrece ahora un descuento del 20 por ciento en los alquileres, ya que el reembolso de las tasas de aterrizaje aumentó del 15 al 25 por ciento. La CAAS trabaja también con la Organización de Aviación Civil Internacional (OACI) para reorganizar el tráfico aéreo de Europa que pasa por la Bahía de Bengala en un intento de reducir la congestión del tráfico y, en consecuencia, los costosos retrasos. La CAAS estima que el nuevo sistema de gestión de tráfico ayudará a ahorrar a las aerolíneas unos 30 millones de dólares en consumo de combustible.

A pesar de las ayudas, el tráfico en Singapur se redujo en un 12 por ciento durante el primer trimestre de 2009. Lo que es más preocupante, el aeropuerto ha perdido en los últimos tres años un gran número de aerolíneas europeas, incluidas nombres prestigiosos como SAS Scandinavian Airlines y, desde principios de abril, Suizo.

En comparación, la Autoridad Aeroportuaria de Hong Kong puede calificarse de tímida con un paquete de ayuda de 58 millones de dólares estadounidenses para ayudar a las aerolíneas y otros operadores cuyo negocio en el Aeropuerto Internacional de Hong Kong (HKIA) se ha visto afectado negativamente por la recesión económica mundial. El paquete de ayuda comprende una reducción del 10 por ciento en las tarifas de aterrizaje y estacionamiento para las aerolíneas y pagos diferidos sin intereses de US $ 32.5 millones.

En Tailandia, los Aeropuertos de Tailandia (AoT), la autoridad que administra Bangkok, Chiang Mai, Phuket y Hat Yai, vieron disminuir el tráfico en un 16 por ciento de enero a abril. En el aeropuerto internacional de Bangkok, el tráfico cayó un 11.5 por ciento. Los factores de ocupación han perdido hasta 30 puntos en comparación con el año pasado, ya que Tailandia se ha visto afectada por la inestabilidad política desde el otoño pasado. Entonces, AoT decidió ralentizar la erosión del tráfico con nuevos incentivos para que las aerolíneas sigan operando. El 23 de abril, la junta directiva de AoT redujo las tarifas de aterrizaje en otro 10 por ciento a partir del 1 de mayo hasta fin de año. A partir de ahora, las aerolíneas disfrutarán de un descuento del 30 por ciento en lugar del reembolso del 20 por ciento disponible desde febrero. Las tarifas de estacionamiento para aeronaves también se eximirán hasta fin de año.

El presidente de AOT, Serirat Prasutanond, dijo al Bangkok Post que AoT podría introducir más medidas para ayudar a las aerolíneas. Para 2009, AoT espera que los pasajeros que pasan por sus aeropuertos disminuyan en un 15 por ciento.

Incluso las autoridades de aviación civil de Vietnam han decidido reaccionar. Recientemente implementaron una serie de deducciones fiscales, incluido el aplazamiento del pago del impuesto sobre la renta. En un intento por proteger a las compañías aéreas vietnamitas – y especialmente a la aerolínea nacional Vietnam Airlines – la Autoridad de Aviación Civil de Vietnam (CAAV) no otorgará licencias a ninguna nueva aerolínea hasta 2015 por el motivo oficial de instalaciones aeroportuarias limitadas y falta de personal calificado. Actualmente, cinco aerolíneas están registradas en el país. Se trata de Vietnam Airlines, Jetstar Pacific, VietJet Air, Indochina Airlines y Mekong Airlines.