El desastre tan esperado que muchos profesionales de la industria de viajes y turismo han estado esperando para golpear a Virgin Nigeria finalmente ha sucedido. La mala noticia para una de las aerolíneas de bandera del país se hizo pública el pasado viernes 9 de enero de 2009, cuando se anunció la suspensión de sus vuelos a las lucrativas rutas de Londres y Johannesburgo, Sudáfrica.

Un comunicado firmado por el gerente de medios de la aerolínea, Samuel Ogbogoro, dijo que la suspensión entrará en vigencia a partir del 27 de enero de 2009.

Según el comunicado, la decisión de suspender ambos servicios es para permitir que la aerolínea revise todas sus operaciones de largo recorrido que incluyen sus ofertas de productos en estas rutas.

“Mientras tanto, nuestro enfoque es consolidar y continuar expandiendo nuestras rentables operaciones de vuelos nacionales y regionales. Una vez finalizada la revisión del producto de largo recorrido, estamos seguros de que volveremos a las rutas de largo recorrido ”, dijo Ogbogoro.

La gerencia de la aerolínea, por lo tanto, aseguró a sus clientes leales en el esquema Eagleflier que han adquirido millas de sus vuelos de larga distancia de la validez de las millas diciendo que el programa permanece vigente.

La aerolínea dice que se disculpa por cualquier inconveniente que la suspensión pueda causar a sus estimados clientes y que se han implementado planes para volver a proteger a los clientes afectados en otras aerolíneas sin costo adicional para los pasajeros.

Mientras tanto, una fuente cercana a la aerolínea dijo a algunos medios de comunicación que el golpe final llegó cuando el banco de la aerolínea, United Bank for Africa Plc [UBA], pidió la reestructuración de las operaciones de Virgin Nigeria que obligó a la aerolínea a suspender sus vuelos de larga distancia a Londres y Johannesburgo a partir del 27 de enero de 2009, pendiente de una revisión de sus operaciones internacionales.

Una investigación adicional realizada por travelafricanews.com reveló que Virgin Nigeria se vio obligada a suspender sus vuelos a Londres y Johannesburgo por UBA como resultado de la creciente deuda de la aerolínea que asciende a varios millones de dólares.

Además, los malos resultados operativos, el aumento de los costos y el número cada vez mayor de competidores en la ruta de largo recorrido dificultaron que Virgin Nigeria cumpliera con sus obligaciones de deuda con UBA, que tiene una participación minoritaria de menos del seis por ciento en la aerolínea.

El informe también indicó que UBA piensa que si Virgin Nigeria altera su estrategia comercial al enfocarse más en vuelos de corta distancia nacionales y regionales como una aerolínea de bajo costo, podría aumentar su participación de mercado y volverse rentable con el tiempo.

Aunque la noticia no fue una sorpresa porque muchos nigerianos sabían hace mucho tiempo que la aerolínea no puede competir con empresas como British Airways, South African Airways, aerolíneas europeas e incluso Virgin Atlantic. Con sólo una frecuencia diaria a Londres y otra a Johannesburgo, simplemente no iba a ser rentable para la aerolínea.

Además de la suspensión de sus rutas internacionales, parte del plan de reestructuración iniciado por UBA también obligó a Virgin Nigeria a despedir a parte de su personal de tierra.

Otras medidas incluyen la decisión de la aerolínea de no comprar directamente su flamante avión Embraer encargado a Brasil. En cambio, UBA ha informado que los arrienda bajo un acuerdo de arrendamiento con tripulación como una forma de ahorrar dinero.

Virgin Nigeria recibió el primero de los aviones Embraer en septiembre del año pasado. Desde entonces, dos más se han retirado de la línea de montaje en espera de ser entregados a Virgin Nigeria. En 2007, la aerolínea realizó pedidos de 10 aviones Embraer.

A esto se suma la recomendación de la UBA de suspender la venta del 42 por ciento del capital social de Virgin Atlantic en la aerolínea nigeriana, en espera de la mejora del clima económico.

Virgin Atlantic posee actualmente el 49 por ciento de Virgin Nigeria, pero indicó su deseo de deshacerse del 42 por ciento de su capital social en la empresa a fines de 2007 a través de una colocación privada.

Virgin Atlantic, sin embargo, habría continuado brindando apoyo técnico y de gestión a Virgin Nigeria en virtud de un acuerdo de servicios técnicos, pero aún mantiene la ambición de renunciar por completo a su inversión.

Mientras tanto, se habla de que UBA se ha reunido con la gerencia de Virgin Atlantic para revisar el acuerdo de servicios técnicos subsistente que tiene con Virgin Nigeria, que también cree que los términos no son favorables para la aerolínea nigeriana y erosionan sus ganancias.

En respuesta al anuncio de la aerolínea, el director general de la Corporación de Desarrollo Turístico de Nigeria [NTDC], Otunba Segun Runsewe, la agencia de turismo más importante del país, en una entrevista telefónica con travelafricanews.com, dijo: “Nigeria necesita una aerolínea nacional que brinde apoyo de su agencia de marketing, promoción y desarrollo turístico ”.

Para algunos profesionales de la industria, resulta desconcertante que un mercado tan vasto como Virgin Nigeria no haya podido aprovechar la jugosidad de las rutas Londres/Lagos o Abuja y las rutas Johannesburgo/Lagos. Muchos atribuyeron el fracaso de Virgin Nigeria a la imprudencia e ineptitud de su gestión, además de culparlos por haber perdido su prioridad.

En los últimos años que la aerolínea opera las rutas de Londres y Johannesburgo, la aerolínea nunca tomó decisiones de marketing sensatas. O patrocina eventos musicales o lleva a actores y actrices a viajes improductivos al extranjero.

Mientras tanto, los funcionarios de turismo tanto en el sector público como en el privado instaron a la aerolínea a asistir a los principales eventos de viajes en África y Europa al menos para aprender cómo puede crear paquetes que mejoren sus servicios incoloros y sus operaciones de solapa.

Sin embargo, no es sorprendente que los funcionarios de Virgin Nigeria no pudieran comercializar Nigeria en la diáspora, mucho más compitiendo con aerolíneas británicas bien establecidas. Para muchos en la prensa de viajes y turismo en Nigeria, era una cuestión de cuándo, pero no cómo, la aerolínea se hundiría en las rutas anteriores.

Lamentablemente, Virgin Nigeria habría sido cosa del pasado, si no fuera por el encubrimiento que disfrutaban los medios de comunicación en el país como una aerolínea malsana, especialmente los periodistas de aviación.

Con alrededor de 4 millones de nigerianos viviendo solo en el Reino Unido, y un número considerable de nigerianos en el sur de África, ¿por qué la aerolínea de bandera de Nigeria no puede operar más de un vuelo diario a los destinos antes mencionados?

Lea más detalles sobre por qué Virgin Nigeria falló en las rutas de Londres y Johannesburgo respectivamente visitando www.travelafricanews.com la próxima semana.