Las aerolíneas de EE. UU. que ya luchan contra la caída de la demanda y las tarifas en los vuelos al extranjero pueden ver que la caída se profundiza a medida que se propaga el brote de gripe porcina.
Los casos confirmados en EE. UU. aumentaron a 64, un día después de que el gobierno desaconsejara los viajes no esenciales a México y empañara las perspectivas para aerolíneas como Delta Air Lines Inc. y American Airlines. Transat AT Inc., el operador turístico más grande de Canadá, suspendió hoy los vuelos a México hasta al menos el 31 de mayo.
“La industria de las aerolíneas es tan frágil debido a los estrechos márgenes con los que operan de todos modos, por lo que la pérdida de algunos pasajeros puede ser realmente perjudicial”, dijo Michael Roach, consultor de aviación con sede en San Francisco. “Ciertamente es algo que los viajes internacionales no necesitan en este momento, cuando ya estaba caído”.
Standard & Poor's dijo que las aerolíneas globales podrían enfrentar un "efecto SARS", recordando la caída en el negocio de las aerolíneas asiáticas, incluida Cathay Pacific Airways Ltd. de Hong Kong, después de la epidemia del síndrome respiratorio agudo severo en 2003.
“Aunque la gripe porcina aún no ha causado problemas de salud en una escala similar, creemos que las aerolíneas corren el riesgo de sufrir una reducción del tráfico debido a las cuarentenas impuestas por el gobierno y los temores de los viajeros”, escribió Philip Baggaley, analista de deuda de S&P en Nueva York.
Mirando, Esperando
Las aerolíneas estadounidenses no especifican cuántos pasajeros han alterado los viajes hacia o desde México, el epicentro del brote de gripe, excepto para decir que el total "no fue significativo", como lo expresó US Airways Group Inc.
“La seguridad de los empleados y pasajeros es nuestra prioridad número uno”, dijo hoy en un comunicado el director ejecutivo James May del grupo comercial Air Transport Association. “Los viajeros deberían y los empleados de las aerolíneas se están tomando la situación en serio, pero nadie debería entrar en pánico”.
Entre las aerolíneas estadounidenses, Continental Airlines Inc. tiene la mayor parte de su capacidad de asientos en las rutas centroamericanas, un 7 por ciento, escribió ayer William Greene, analista de Morgan Stanley en Nueva York. Eso incluye 500 vuelos a la semana a 29 ciudades de México. Alaska Air Group Inc. tiene el 6 por ciento, mientras que Delta y US Airways tienen alrededor del 3 por ciento.
Vuelos suspendidos
Transat suspendió los vuelos de Canadá a México hasta el 1 de junio y de Francia a México hasta el 31 de mayo. Los vuelos planeados desde México continuarán hasta el 3 de mayo y se agregarán otros para llevar a casa a clientes y empleados, dijo Transat en un comunicado con sede en Montreal.
El índice Bloomberg US Airlines cayó un 3.3 por ciento a las 4:15 pm hora de Nueva York después de caer un 11 por ciento ayer, la mayor caída en dos meses. Delta, la mayor aerolínea estadounidense, bajó 67 centavos, o un 9.9 por ciento, a 6.08 dólares en la cotización compuesta de la Bolsa de Valores de Nueva York, mientras que la matriz estadounidense AMR Corp. agregó 5 centavos a 4.75 dólares.
De los 364,000 vuelos hacia y desde los aeropuertos de EE. UU. cada semana, solo 4,000, o alrededor del 1.1 por ciento, involucran a México, dijo David Castelveter, portavoz de la ATA con sede en Washington.
“Para las aerolíneas, es pequeño en el esquema de las cosas”, dijo Michael Derchin, analista de FTN Midwest Research Securities BLP en Nueva York. “Asumiendo que este es un tipo de brote confinado, no creo que tenga un impacto tan grande”.
Un grupo comercial de aerolíneas globales dijo que el momento de la epidemia “no podría ser peor”.
Caída de tráfico
El tráfico aéreo mundial cayó un 11 por ciento en marzo, una disminución más pronunciada que el 10 por ciento de febrero, para extender una contracción que comenzó en septiembre, dijo hoy la Asociación de Transporte Aéreo Internacional con sede en Ginebra.
BAA Ltd., propietaria del aeropuerto londinense de Heathrow, podría incumplir los términos de sus préstamos si la gripe porcina provoca que el tráfico caiga un 15 por ciento en lugar del 9 por ciento pronosticado antes del brote, dijo Credit Suisse en una nota. BAA, con sede en Londres, dijo que la sugerencia era "espectacularmente hipotética".
Algunas de las compañías más grandes de EE. UU. comenzaron a responder al creciente brote de gripe en México con restricciones en los viajes corporativos, el negocio más preciado por las aerolíneas porque esos pasajeros generalmente vuelan con poca anticipación y pagan tarifas más altas.
3M Co., el fabricante de notas Post-it con sede en St. Paul, Minnesota, está permitiendo viajar a México solo para situaciones críticas, dijo Jacqueline Berry, una vocera, en un comunicado enviado por correo electrónico.
General Electric Co. hizo lo mismo, y los viajes a México ahora requieren aprobaciones adicionales, dijo Susan Bishop, vocera de la compañía con sede en Fairfield, Connecticut.
“Es demasiado pronto para entrar en pánico”, dijo Kim Derderian, portavoz de la empresa de gestión de viajes Carlson Wagonlit Travel con sede en París. “La situación aún está evolucionando”.
Un "pequeño número" de clientes comerciales de Carlson prohibió viajar a México, y uno también prohibió el acceso al sur de California debido a su proximidad a México, dijo Derderian.
Chorros de limpieza
Si bien las aerolíneas estadounidenses se centraron en medidas como permitir que los viajeros vuelvan a reservar viajes a México sin penalizaciones, US Airways y United Airlines de UAL Corp. también intensificaron la limpieza y desinfección de los aviones que regresan a los EE. UU. desde México.
US Airways está “yendo más allá” de su práctica habitual y le dio a la tripulación guantes de goma y desinfectante para manos para que los usen mientras recolectan basura a bordo, dijo Valerie Wunder, portavoz de la aerolínea con sede en Tempe, Arizona. United, con sede en Chicago, está tomando medidas similares, dijo un portavoz, Rahsaan Johnson.
El brote de gripe comenzó a multiplicarse la semana pasada justo después de que las aerolíneas más grandes de EE. UU. terminaran de publicar los resultados del primer trimestre que incluyeron caídas de tráfico de un 10 por ciento en promedio cada una y pérdidas combinadas de alrededor de $ 2 mil millones. Continental dijo que su rendimiento, o la tarifa promedio por milla, en vuelos transatlánticos ha bajado un 25 por ciento respecto al año anterior.
“Inversionistas y analistas juntos comenzaban a tener algunos signos de optimismo de que tal vez estábamos comenzando a ver tocar fondo y luego vendría un pequeño repunte”, dijo Jim Corridore, analista de acciones de S&P en Nueva York. “Que algo más suceda como esto retrasaría esa recuperación”.
QUÉ QUITAR DE ESTE ARTÍCULO:
- World airline traffic fell 11 percent in March, a steeper decline than February's 10 percent, to extend a contraction that began in September, the Geneva-based International Air Transport Association said today.
- “The airline industry is so fragile because of the thin margins on which they operate anyway, so the loss of a few passengers can really hurt,” said Michael Roach, an aviation consultant based in San Francisco.
- “Though swine flu has not yet caused health problems on a similar scale, we believe airlines are at risk of suffering reduced traffic because of government-imposed quarantines and travelers' fears,” wrote Philip Baggaley, an S&P debt analyst in New York.
