Para un distrito costero en el norte de la prefectura de Okayama, una delicia local está demostrando ser, literalmente, su ostra.
Las ostras han sido durante mucho tiempo un favorito local en la región de Hinase en Bizen, y la explosiva popularidad de sus panqueques okonomiyaki de ostras está atrayendo a visitantes de todo el país.
La prefectura de Okayama cuenta con la tercera mayor cosecha de ostras cultivadas del país después de las prefecturas de Hiroshima y Miyagi. Hinase representa más de la mitad de la cosecha de ostras de la prefectura.
El número de turistas que visitan el distrito de Hinase, que incluye las Islas Hinase en el Mar Interior de Seto, aumentó de 300,000 en 2000 a 350,000 en 2006, aunque la zona no tiene lugares turísticos destacados, según el gobierno de la prefectura de Okayama.
Los vehículos con matrículas de Osaka y Nara, así como de Himeji, en la prefectura de Hyogo, se han vuelto comunes en el área a medida que se corre la voz sobre el sabroso panqueque con jugosas ostras.
Los panqueques son conocidos por el nombre de marca "Kaki-oko", con "kaki" que significa ostra y "oko" una abreviatura de okonomiyaki.
El ascenso del panqueque a la prominencia nacional se remonta a un viaje en 2001 a la zona por parte de un empleado del gobierno de la prefectura de Okayama, que quedó tan fascinado con el curioso okonomiyaki que ordenó para el almuerzo, que al año siguiente, en enero, varios residentes de Hinasecho fundó, medio en broma, un grupo de estudio sobre el manjar local.
Después de su sabroso almuerzo, el empleado del gobierno de la prefectura, Yasuomi Ebashi, de 47 años, invitó a su colega Chiharu Taniwaki y a Masahiko Kawahira, que trabajaba para el gobierno de la prefectura a préstamo de la entonces oficina de la ciudad de Hinasecho, a averiguar cuántos restaurantes servían ostras. okonomiyaki en el distrito de Hinase.
Taniwaki, de 36 años, y Kawahira, de 33, que viven en la zona, no compartían el entusiasmo de Kawahira por el plato; después de todo, lo habían estado comiendo durante años y las ostras no eran nada fuera de lo común. Sin inmutarse, Ebashi arrastró a su familia y a otras personas al área en varias ocasiones para compartir su "secreto" con ellos.
El grupo de estudio, que incluía a Kawahira y Taniwaki como miembros, encontró que cinco restaurantes servían ostras okonomiyaki, y acuñó la marca "Kaki-oko".
Durante sus pausas para el almuerzo, Kawahira dibujó un mapa que mostraba las ubicaciones de los restaurantes Kaki-oko en el distrito.
Las crecientes actividades del grupo aparecieron en revistas y programas de televisión, y posteriormente lanzaron camisetas, pancartas, insignias y artículos de personajes para hacer un lanzamiento para el panqueque de ostras.
Los personajes Kaki-o y Kakiko fueron diseñados por Mowa, la hija de Ebashi, que ahora tiene 13 años, en 2003.
Una pancarta que se muestra en el área dice: "La nueva especialidad de Hinase", mientras que otra dice: "¡Horiteki Umai!" (“muy delicioso” en el dialecto local).
Las calles del distrito que alguna vez fueron solo un lugar donde se podía ver a los ancianos ahora están siendo animadas por jóvenes visitantes y parejas en citas.
Se cree que la cantidad de turistas que se dirigen directamente a Hinase es significativa. Una persona incluso voló desde Tokio a un aeropuerto cercano y luego tomó un taxi para venir y probar el manjar local.
“Los turistas llegan a pesar de que tienen que gastar mucho más que el precio del okonomiyaki solo para llegar aquí”, dijo Kawahira. “Nunca imaginé que el okonomiyaki de ostras se convertiría en una atracción turística tan valiosa”.
En octubre, el grupo creó una “Insignia Dorada Kaki-oko” para ser entregada a cualquiera que coma Kaki-oko en todos los restaurantes del mapa.
Una semana después, un hombre de la prefectura de Kanagawa se convirtió en el primer receptor de la insignia.
Si bien muchas de las actividades del grupo de estudio son alegres, no elude el grave problema del control de calidad.
El grupo dice que cualquier restaurante que olfatee las quejas de los clientes transmitidas por el grupo podría ser eliminado del mapa. El grupo también aconsejó a los restaurantes que coloquen sillas para los clientes que hacen cola afuera.
El trabajo del grupo está lejos de terminar; también está considerando innovar algunos recuerdos especiales del distrito relacionados con el Kaki-oko.
El antiguo Hinasecho se ha fusionado con la ciudad de Bizen y el pueblo de Yoshinagacho, pero el distrito de Hinase ha superado al resto de la ciudad en términos de reconocimiento y visitantes.
El número de restaurantes de okonomiyaki de ostras, incluido uno que se transformó de una librería para montar la ola Kaki-oko, que figuran en el mapa del grupo ahora ha aumentado a 10.
Mientras tanto, algunos restaurantes de Hinase están adoptando el concepto de ostras y se están ejecutando con él. Los artículos poco convencionales que se encuentran en algunos menús incluyen helado suave cubierto de ostras fritas, tazón de ostras fritas y arroz con ostras. Más golosinas extrañas podrían estar en la tienda.
“Esperamos ver crecer la variedad de platos de ostras”, dijo un miembro del grupo.
yomiuri.co.jp
