La aerolínea insignia de Nueva Zelanda planea volar aviones a la Antártida que los pilotos aterrizarían en una pista de hielo.
Muchos países ya llevan científicos a la Antártida. Pero esos vuelos suelen estar a cargo de agencias gubernamentales o militares, o de empresas especializadas.
Air New Zealand planea utilizar uno de sus aviones de pasajeros regulares para los vuelos antárticos, un Boeing 767-300.
La portavoz de la aerolínea, Marie Hosking, dijo que el avión no necesita ninguna modificación y que la pista de hielo de la Antártida tiene las características de una pista regular que está cubierta de nieve seca, al igual que los pilotos de la aerolínea podrían esperar encontrar en un aeropuerto como Tokio.
La aerolínea planea una prueba de funcionamiento el 5 de octubre. Si tiene éxito, operará dos vuelos chárter más durante la próxima temporada de verano antártico.
Los aviones saldrían de Christchurch y aterrizarían en la pista de Pegasus en la plataforma de hielo de Ross, un viaje de 2,090 millas náuticas que toma alrededor de cinco horas. A diferencia de los vuelos militares existentes, los aviones de Air New Zealand podían regresar, en buenas condiciones, sin repostar. Llevar combustible a la Antártida es difícil y caro.
Los vuelos han sido fletados por Antarctica New Zealand, la agencia que administra el programa antártico del país. Los vuelos también llevarían a científicos estadounidenses, ya que Estados Unidos trabaja en colaboración con la nación del Pacífico Sur en la Antártida.
Graeme Ayres, gerente de operaciones de la Antártida Nueva Zelanda, dijo que la pista de aterrizaje debe prepararse con cuidado para que haya suficiente granulación para proporcionar fricción.
“Obviamente no se puede tener una pista de hielo resbaladiza”, dijo. "Eso sería bastante peligroso".
Dijo que los aviones podrían transportar a unos 200 científicos y personal de apoyo en cada viaje.
"Tienen la capacidad de mover a un gran número de personas con bastante rapidez", dijo, "Es un momento muy emocionante".
Stephen Parker, portavoz del Ministerio de Relaciones Exteriores y Comercio de Nueva Zelanda, dijo que el país intenta limitar el turismo antártico y minimizar su impacto en el medio ambiente.
“Esto es consistente con el estatus de la Antártida como reserva natural dedicada a la paz y la ciencia”, dijo.
Air New Zealand nunca ha aterrizado en la Antártida, pero realizó breves vuelos panorámicos sobre el continente. Pero en 1979, uno de sus aviones se estrelló contra el monte. Erebus, matando a los 257 a bordo. Ese desastre ha dejado una cicatriz en Nueva Zelanda y probablemente influyó en la decisión de la aerolínea de no regresar a la Antártida durante más de tres décadas.
La empresa australiana Antarctica Sightseeing Flights alquila aviones para realizar recorridos panorámicos por el continente.
Pero los turistas que quieran poner un pie en la Antártida generalmente deben viajar en barco. La Asociación Internacional de Operadores Turísticos de la Antártida, con sede en Rhode Island, estima que unos 35,000 turistas visitaron el continente el verano pasado.
Vea la película filmada en 2009 en un programa anterior de Air New Zealand para llevar turistas a la Antártida
