Los puertos de Nueva Inglaterra ven un punto brillante en el horizonte mientras se preparan para lo que esperan sea un número récord de cruceros durante la temporada turística de este año.
Nueva Inglaterra y el este de Canadá han ido creciendo en popularidad entre las líneas de cruceros, y este año podría ser el más activo hasta ahora con pasajeros que se sienten atraídos por la belleza, la cultura y la historia de la región.
Los puertos de Maine esperan 335 llamadas de cruceros este año, frente a las 281 del año pasado. Los puertos en Canadian Maritimes y en Newfoundland están proyectando 467 escalas, 84 más que en 2009. Boston está anticipando un récord de más de 300,000 pasajeros de cruceros que pasarán por su puerto.
“Los últimos dos o tres años realmente hemos aumentado”, dijo Charlie Phippen, capitán de puerto en Bar Harbor de Maine, que espera 119 visitas de cruceros, en comparación con 39 el año en que Phippen comenzó su trabajo hace 11 años. “Esta ha llegado a ser una región de cruceros bien establecida”.
La industria de las líneas de cruceros ha estado creciendo en todo el mundo durante décadas, de menos de 4 millones de pasajeros en 1990 a más de 13 millones en 2008, según Cruise Lines International Association Inc. El Caribe es el principal destino con diferencia, seguido por el Mediterráneo, Europa y Alaska.
El éxito se mide en "días de cama", la cantidad de días que los pasajeros están a bordo de un barco, y estos han sido relativamente planos o bajos en los últimos años en el Caribe, Alaska, el oeste de México y Hawái.
Al mismo tiempo, el número de días de cama en cruceros en la región de Nueva Inglaterra-Marítimos aumentó un 60 por ciento, de 1.17 millones en 2005 a 1.87 millones en 2009, según la asociación.
La región aún representa una pequeña porción de la industria en general. En comparación, los pasajeros en 2009 gastaron alrededor de 31 millones de días cama en cruceros en el Caribe, 17 millones en el Mediterráneo y casi 7 millones en Alaska, dice la organización de la línea de cruceros. Aún así, Nueva Inglaterra-Canadá con el tiempo se ha hecho un nombre como un popular destino de cruceros.
Karen Laverdiere de Acworth, Georgia, ha realizado cruceros por el Caribe durante años, pero ella y su esposo decidieron hacer un crucero por Nueva Inglaterra en octubre pasado para variar. Su barco Princess Cruises zarpó de Nueva York e hizo paradas en Maine, New Brunswick y Nova Scotia.
“Disfruto ir al Caribe, pero una parte de mí quería ver algo nuevo”, dijo Laverdiere.
Hoy en día, los puertos de Nueva Inglaterra y Canadá reciben visitas regulares de algunos de los cruceros más grandes del mundo, de 1,000 pies de largo con más de 3,000 pasajeros, de las compañías de cruceros más grandes, como Royal Caribbean y Carnival.
Muchos de los grandes barcos comienzan sus viajes en Nueva York, y Boston en menor medida, y visitan puertos en Maine, New Brunswick, Nueva Escocia, Terranova y la Isla del Príncipe Eduardo. Algunos se abren camino por la vía marítima de San Lorenzo hasta la ciudad de Quebec y Montreal.
Las compañías de cruceros han estado ampliando sus flotas, lo que les permite enviar más embarcaciones a Nueva Inglaterra, dijo Amy Powers de CruiseMaineUSA. Quizás más importante, las terminales de cruceros se han ampliado y mejorado en Nueva York y Boston.
La Ciudad de Nueva York invirtió recientemente $250 millones para expandir y mejorar su terminal de cruceros en Manhattan y para construir una nueva en Brooklyn. Boston ha gastado millones para mejorar su terminal portuaria.
Las mejoras en Nueva York han atraído cruceros y pasajeros del noreste que pueden conducir hasta allí para embarcarse en un crucero por Nueva Inglaterra, ahorrando en pasajes aéreos que tendrían que gastar para tomar un crucero en otro lugar.
“Hay un mercado gigante que espera ser aprovechado sin el costo y la inconveniencia de los viajes aéreos”, dijo Bob Sharak, vicepresidente ejecutivo de marketing de la Asociación Internacional de Líneas de Cruceros.
Nueva York anticipa 195 escalas de cruceros en sus terminales de Manhattan este año, frente a las 135 del año pasado, dijo Thomas Spina, director de operaciones de cruceros de la ciudad. Se espera que el número crezca a más de 225 el próximo año.
“El mercado de Nueva Inglaterra-Canadá es una gran parte de ese crecimiento”, dijo Spina.
Septiembre y octubre siguen siendo los meses pico para los viajes de cruceros, pero ahora aparecen más barcos en la región en julio y agosto y antes. Holland America Line quiere enviar un barco, el Maasdam de 720 pies, a Bar Harbor en abril, la primera vez que un crucero haya visitado.
Y los pasajeros están gastando dinero cuando llegan a tierra, lo que beneficia a las empresas locales.
Un estudio de impacto económico ha demostrado que los pasajeros de cruceros gastan entre $80 y $110 cada uno cuando sus barcos hacen escala en Portland, dijo la vocera de la ciudad, Nicole Clegg. A ese ritmo, se espera que los 75,000 pasajeros que visiten este año den un impulso de entre $6 y $9 millones a la economía.
