Los viajes espaciales podrían recibir un impulso de una reunión de mentes y billeteras en Dubai esta semana cuando el Foro Mundial de Riesgo Espacial reúna a compañías, firmas de seguros y financieros interesados en suscribir viajes en órbita financiados con fondos privados.
El consenso, dijeron los organizadores del foro, es que los viajes espaciales podrían ser viables dentro de los próximos dos o tres años.
"El turismo espacial está llegando", dijo el director de la conferencia Laurent Lemaire, quien señaló el "cambio del sector gubernamental al privado" en el avance de los viajes espaciales. Su compañía, Elseco Limited, asegura contra el riesgo espacial, daños que van desde fallas técnicas hasta colisiones en el aire con basura espacial.
El interés comercial en el espacio se debe en parte a la decisión del gobierno de los Estados Unidos de recortar el presupuesto de la NASA, que incluyó un recorte del Proyecto Constelación.
Los principales elementos del programa, que se ocupa de los vuelos espaciales tripulados, han sido reemplazados por la subcontratación del gobierno a empresas como Boeing y Lockheed Martin. Los gobiernos extranjeros, especialmente China e India, han aumentado sus programas espaciales. China lanzó su primer vuelo espacial tripulado en 2003, mientras que India planea el suyo para 2016.
Pero las principales noticias en el desarrollo de los vuelos espaciales provienen de empresas privadas, sobre todo Virgin Galactic de Sir Richard Branson. Por un boleto de $ 200,000, los pasajeros de una nave espacial reutilizable realizarán un viaje de 2 horas y media en órbita baja, por la ingravidez asociada y una vista de la tierra desde 50,000 pies por encima.
'Te vas a enfermar, te van a sacudir, no va a ser agradable. Pero cuando te detienes en el silencio y ves la tierra desde arriba, probablemente sea algo que te llene profundamente ', dijo Lemaire.
La compañía dice que los precios bajarán con el tiempo, lo que permitirá que vuelen más astronautas privados. En la conferencia de Dubai, el presidente de Virgin Galactic, Will Whitehorn, dijo que 330 personas se habían inscrito, al menos 20 de ellas de la región del Golfo.
Abu Dhabi, que adquirió una participación del 32 por ciento en Virgin Galactic por 280 millones de dólares, tiene los derechos regionales para albergar un puerto espacial en suelo de los Emiratos Árabes Unidos. Pero la compañía dice que, por ahora, las operaciones y los vuelos espaciales estarían centrados en su sede en Nuevo México.
El turismo espacial no será barato
Otra empresa, Excalibur Almaz, tiene como objetivo enviar a los clientes de pago al espacio. Dirigida por el ex astronauta estadounidense Leroy Chiao, orador en el Foro de Riesgo Espacial, la compañía traería investigación científica a bordo para brindar a los pasajeros algo que hacer durante el viaje de cinco a siete días. El precio sería significativamente más alto, comparado con el costo de $ 35 millones de una estadía de una semana en la Estación Espacial Internacional.
“El principal costo de cualquier viaje al espacio es el cohete. Desafortunadamente, no son reutilizables y ahora cuestan alrededor de $ 60 millones. Se necesitaría un gran avance en la tecnología de cohetes para reducir ese costo ”, dijo Chiao a ABC News.
Lo que ha hecho avanzar las fronteras de la ciencia espacial es la aparición de premios incentivados, como el X Premio a la innovación en investigación. En 2004, el Premio Ansari X estableció un premio de $ 10 millones para el equipo que construyó y lanzó una nave capaz de hacer múltiples viajes al espacio.
El equipo ganador, liderado por el diseñador aeroespacial Burt Rutan y el magnate tecnológico Paul Allen, diseñó lo que sería el prototipo del transbordador de Virgin Galactic. Desde entonces se han anunciado nuevos concursos, como el premio Google Lunar X de $ 30 millones para el primer equipo privado en aterrizar un robot en la luna y transmitir imágenes a la tierra.
“Los premios sí juegan un papel en la ciencia. El mayor valor es que aumentan la conciencia pública sobre lo que está sucediendo ”, dijo Chiao.
La prueba para las empresas espaciales financiadas con fondos privados será la sostenibilidad, dice el experto en seguros espaciales Laurent Lamierre. La tecnología y el financiamiento deben avanzar lo suficiente para que las corporaciones asuman el riesgo.
“El turismo espacial es una realidad”, dijo. "Pero tenemos que ver si realmente vuela".
QUÉ QUITAR DE ESTE ARTÍCULO:
- Por un billete de 200,000 dólares, los pasajeros de una nave espacial reutilizable harán un viaje de dos horas y media a la órbita baja, para disfrutar de la ingravidez asociada y de una vista de la Tierra desde 2 pies de altura.
- El astronauta Leroy Chiao, ponente en el Space Risk Forum, dijo que la compañía llevaría a bordo investigaciones científicas para que los pasajeros tuvieran algo que hacer durante el viaje de cinco a siete días.
- En 2004, el Premio Ansari X fijó un premio de 10 millones de dólares para el equipo que construyera y lanzara una nave capaz de realizar múltiples viajes al espacio.
