El río Mekong en peligro

Hasta la década de 1980, el río Mekong fluía libremente a lo largo de 4,900 kilómetros desde su nacimiento a 5,100 metros de altura en el Tíbet hasta la costa de Vietnam, donde finalmente desembocaba en el Mar de China Meridional. El Mekong es el duodécimo río más largo del mundo y el octavo o décimo en tamaño, en términos de los 475 mil millones de metros cúbicos de agua que vierte anualmente. Entonces y ahora pasa por o por China, Birmania (Myanmar), Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam. Es el río más largo del Sudeste Asiático, pero el 44 por ciento de su curso pasa por China, un hecho de capital importancia por su ecología y los problemas asociados a su gobernanza.

En 1980 no solo no había presas en su curso, sino que gran parte del río no se podía utilizar para una navegación considerable de larga distancia debido a la gran barrera de las cataratas de Khone, ubicada justo encima de la frontera entre Camboya y Laos, y el repetidos rápidos y obstáculos que marcaron su curso en Laos y China. De hecho, no hay exageración al señalar que la configuración física general del Mekong en 1980 cambió notablemente poco con respecto a la existente cuando fue explorada por la expedición francesa al Mekong que viajó dolorosamente río arriba desde el delta del Mekong en Vietnam hasta Jinghong en el sur de Yunnan en 1866 y 1867. Este fue el primer
Expedición europea para explorar el Mekong desde el sur de Vietnam hasta China y producir un mapa preciso de su curso hasta ese punto.

Desde 2003, los cambios más sustanciales en el carácter del Mekong debajo de China se han relacionado con la navegación. Tras un importante programa para eliminar los obstáculos del Mekong iniciado a principios de la presente década, ahora existe un servicio de navegación regular entre el sur de Yunnan y el puerto fluvial de Chiang Saen, en el norte de Tailandia. No está claro si los chinos, que promovieron el concepto de estas autorizaciones y llevaron a cabo el trabajo involucrado, aún desean desarrollar la navegación río abajo, como era su plan anteriormente. Hasta la fecha, los efectos ambientales de las autorizaciones de navegación han sido de carácter limitado.

El Mekong juega un papel vital en los países de la Cuenca del Bajo Mekong (LMB): Laos, Tailandia, Camboya y Vietnam. (Birmania no está dentro de la cuenca). En los cuatro países de LMB, el Mekong es una fuente de riego. En el delta del Mekong de Vietnam, el patrón anual de inundaciones y retrocesos asegura que esta región contribuya con más del 50 por ciento de la contribución de la agricultura al PIB del país. Para los cuatro países de LMB, el Mekong y sus sistemas asociados, en particular el Gran Lago de Camboya (Tonle Sap), son una fuente abundante de pescado, con un valor anual de las capturas valorado de forma conservadora en 2 millones de dólares EE.UU. Más del 70 por ciento del consumo anual de proteína animal de la población camboyana proviene de los peces del río. El ochenta por ciento de las especies de peces del Mekong son migratorias, algunas viajan cientos de kilómetros entre el desove y la edad adulta. En general, ocho de cada 10 personas que viven en el LMB dependen del río para su sustento, ya sea en términos de peces silvestres capturados en el río o mediante la agricultura y la horticultura a gran y pequeña escala.

Desde la década de 1980, el carácter del río ha sido transformado constantemente por el programa de construcción de represas de China en la provincia de Yunnan. Los importantes cambios que se habían producido en el curso del río desde 1980 y hasta 2004 se describen en el documento del Instituto Lowy, River at Risk: The Mekong and the Water Politics of Southeast Asia. En 2010, tres represas hidroeléctricas ya están en funcionamiento y otras dos represas muy grandes están en construcción y su finalización está prevista para 2012 y 2017. Existen planes para al menos dos represas más, y para 2030 podría haber una 'cascada' de siete represas en Yunnan. Incluso antes de esa fecha y con cinco presas puestas en marcha, China podrá regular el caudal del río, reduciendo las inundaciones de la temporada de lluvias y elevando el nivel del río durante la seca. Al construir sus represas, China ha actuado sin consultar a sus vecinos río abajo. Aunque hasta ahora los efectos de las represas construidas hasta ahora han sido limitados, se prevé que esto cambie dentro de una década, como se analiza a continuación.

Porque a pesar de los costos ambientales limitados de las represas que China ha completado hasta ahora, y de los espacios fluviales para ayudar a la navegación, esta situación cambiará una vez que China tenga cinco represas en funcionamiento. Y los costos exigidos por las represas chinas se magnificarán si se construyen las represas principales propuestas debajo de China.

Incluso si no se construyen represas en la corriente principal debajo de China, la cascada a la que se ha comprometido tendrá en última instancia graves efectos en el funcionamiento del Mekong una vez que las represas se utilicen para controlar el flujo del río. Este será el caso porque la cascada: alterará la hidrología del río y, por tanto, el actual "pulso de inundación", la subida y bajada regular del río anualmente, que desempeña un papel esencial en el momento del desove y la migración. patrón. Esto será particularmente importante en relación con el Tonle Sap en Camboya, pero tendrá efectos en todo el curso del río; bloquear el flujo de sedimentos río abajo, que desempeña un papel vital tanto en el depósito de nutrientes en las regiones agrícolas inundadas por el río como también como desencadenante de la migración de peces; en la actualidad, más del 50 por ciento de los sedimentos del río provienen de China; al menos inicialmente causar problemas al restringir la cantidad de inundaciones que tienen lugar sobre todo en Camboya y Vietnam; y provocar la erosión de las orillas de los ríos. Represas propuestas debajo de China

Así que los planes de construcción de represas de China son bastante preocupantes, pero las nuevas represas principales propuestas plantearían preocupaciones aún más serias. A diferencia de lo que ha ocurrido en China, y hasta hace muy poco, no ha habido planes firmes para la construcción de represas en la corriente principal del Mekong, debajo de China. Esta situación ha cambiado en los últimos tres años. Se han firmado memorandos de entendimiento para 11 represas propuestas: siete en Laos; dos entre Laos y Tailandia; y dos en Camboya. Las represas propuestas están respaldadas por capital privado extranjero o empresas respaldadas por el estado chino. El secreto gubernamental tanto en Camboya como en Laos significa que es difícil juzgar cuál de las represas propuestas, si es que alguna, llegará a construirse. La atención y la preocupación se han centrado en dos sitios: Don Sahong en las cataratas Khone en el sur de Laos y Sambor en el noreste de Camboya. La razón de esta atención es que, si se construyeran, estas represas bloquearían las migraciones de peces que son esenciales para asegurar el suministro de alimentos de Laos y Camboya.

Aquellos construidos en sitios más altos río arriba causarían el menor daño a las poblaciones de peces, pero si, como parece posible actualmente, las presas más probables que se construirán serían en Don Sahong y Sambor, los costos para las poblaciones de peces podrían ser muy graves. Esto se debe a que la opinión unánime de expertos juzga que no hay formas de mitigar el bloqueo de la migración de peces que ocurriría si se construyeran estas presas. Ninguna de las posibles formas de mitigación sugeridas (escaleras para peces, elevadores para peces y pasajes alternativos para peces) es factible para las especies de peces en el Mekong y la gran biomasa que está involucrada en su patrón migratorio. Las escaleras para peces se probaron y fallaron en la presa de Pak Mun en uno de los afluentes del Mekong en Tailandia en la década de 1990.

¿Por qué los gobiernos de Laos y Camboya están contemplando la construcción de represas que seguramente tendrán un efecto devastador en la seguridad alimentaria de sus poblaciones? Las respuestas son complejas e incluyen algunas de las siguientes (a) una falta de conocimiento en algunos niveles de gobierno (b) una disposición a ignorar la información disponible basándose en que puede ser inexacta (c) una creencia o convicción de que la pesca es " anticuada", mientras que la producción de energía hidroeléctrica es "moderna". En el caso de Camboya, y en particular en relación con la presa propuesta en Sambor, el hecho de que una empresa china esté intentando construir la presa plantea la posibilidad de que el Primer Ministro Hun Sen no esté dispuesto a ofender al país que se ha convertido en el mayor donante de ayuda a Camboya y El "amigo más confiable" de Camboya. En Laos, la propuesta de construir una presa en Don Sahong está muy ligada a los intereses de la familia Siphandone, para quienes el sur de Laos es prácticamente un feudo. De todos los sitios de presas propuestos, Don Sahong es el más estudiado en términos de conocimiento de la pesca, por lo que se puede decir con seguridad que la presa planeada causaría estragos en un sistema migratorio que involucra peces que se mueven a través del canal Hou Sahong durante todo el año, movimiento que se produce en ambas direcciones, aguas arriba y aguas abajo.

Frente a las amenazas planteadas tanto por las represas chinas como por las propuestas para los tramos aguas abajo del río, no existe ningún organismo capaz de ordenar o controlar lo que los países eligen hacer en sus secciones del Mekong. El acuerdo que estableció la Comisión del Río Mekong (MRC) en 1995 no incluye a China ni a Birmania, y aunque la ausencia de este último no es importante, el hecho de que China no sea miembro del MRC subraya la debilidad del organismo. En cualquier caso, el compromiso de los miembros del MRC de mantener la sostenibilidad del Mekong no ha superado su compromiso básico con los intereses nacionales. Un buen ejemplo de esto es la forma en que el Gobierno de Laos ha procedido en relación con la presa propuesta de Don Sahong. Durante al menos dos años, mientras se estaba considerando la presa, no hubo consultas con Camboya. De manera similar, hasta donde se puede juzgar, la consideración de Camboya de una posible presa en Sambor ha tenido lugar sin consultar con los gobiernos de Laos o Vietnam.

Por el momento, la mayor esperanza es que tanto el Gobierno de Camboya como el de Laos abandonen sus planes para Sambor y Don Sahong. De lo contrario, el futuro del Mekong como una gran fuente de alimentos, tanto a través de la pesca como de la agricultura, correrá grave peligro. En el momento de redactar este informe, las intenciones de los gobiernos de Laos y Camboya siguen siendo inciertas.

La preocupación por las represas en China y el LMB adquiere mayor importancia a la luz de las preocupaciones asociadas con los probables efectos del cambio climático en la región a través de la cual fluye el río. La investigación sugiere que habrá una serie de desafíos para la salud ecológica futura del Mekong. Hasta hace poco, las preocupaciones sobre el probable impacto del cambio climático tendían a centrarse en la reducción constante del tamaño de los glaciares de los que brotan en el Himalaya y que lo alimentan como resultado del derretimiento de la nieve. Pero si bien no hay duda de que se está produciendo una disminución en el tamaño de los glaciares que alimentan el Mekong, investigaciones recientes han sugerido que una amenaza más seria e inmediata para la salud del río provendrá de los cambios en el nivel del mar, particularmente a medida que los niveles crecientes podrían comenzar a aumentar. inundar grandes secciones del delta del Mekong en Vietnam. Aún no se ha establecido claramente hasta qué punto la amenaza que representa el aumento del nivel del mar se verá afectada por otro desarrollo previsto relacionado con el cambio climático: un aumento considerable de las precipitaciones que provocarán más inundaciones durante la temporada de lluvias. Pero las investigaciones apuntan a un aumento considerable de las precipitaciones que probablemente provocará un aumento importante de las inundaciones en el futuro, posiblemente ya en 2030.

En contra de las opiniones pesimistas esbozadas en este artículo, quizás lo mejor que se puede esperar es que una vez que las consecuencias graves comiencen a ser aparentes, se puedan ofrecer consejos para mitigar los peores efectos de los acontecimientos que están teniendo lugar. Donde antes era apropiado escribir sobre los riesgos, al evaluar el futuro del Mekong, ahora es el momento de escribir sobre las amenazas fundamentales al papel actual y vital del río en todos los países de la cuenca del Bajo Mekong.

Milton Osborne ha estado asociado con la región del sudeste asiático desde que fue destinado a la Embajada de Australia en Phnom Penh en 1959. Graduado de las universidades de Sydney y Cornell, su carrera se ha dividido casi por igual entre el servicio gubernamental y el mundo académico y se ha desempeñado como consultor. al Alto Comisionado de las Naciones Unidas para los Refugiados. Es autor de diez libros sobre la historia y la política del Sudeste Asiático, entre ellos El Mekong: pasado turbulento, futuro incierto (2006) y Sudeste Asiático: una historia introductoria, que está a punto de publicarse en su décima edición.

Milton Osborne es miembro visitante en el Lowy Institute y ha sido profesor adjunto y miembro invitado en la Facultad de Estudios Asiáticos de la Universidad Nacional de Australia.