Al salir del aeropuerto, la valla publicitaria llama inmediatamente la atención de los viajeros: “Bienvenidos a Narathiwat”, dice en inglés. Pocas personas realmente le prestan atención cuando los automóviles entran en la carretera hacia la ciudad. A solo unos cientos de metros, un primer puesto de control mantenido por los militares recuerda que esta parte de Tailandia no es como las demás. Narathiwat es una de las tres provincias del sur profundo y la mayoría de la población es musulmana malaya. Desde 2003, la provincia y sus otros dos vecinos, Pattani y Yala, se han visto envueltos en un ciclo de violencia con ataques terroristas y explosiones de bombas. En los últimos cinco años, la violencia se cobró más de 3,000 vidas en la región.

En un entorno tan difícil, ¿cómo puede el sur de Tailandia seguir siendo atractivo para los turistas? “La violencia existe, no la podemos negar. Sin embargo, nunca se ha dirigido a los turistas que llegan a la zona. La mayoría de las ciudades son seguras para caminar durante el día. ¡Ser víctima de una bomba es realmente una mala suerte! " explicó Anusart Suwanmongkol, senador de Pattani y también propietario del único hotel de cuatro estrellas en el sur profundo.

De hecho, hay poco que hacer para atraer a los viajeros y la Autoridad de Turismo de Tailandia ha puesto en marcha actividades de marketing mínimas para arrastrar a los turistas a la región. “Confiamos principalmente en los visitantes que han estado antes en el área y conocen muy bien las tres provincias de Narathiwat, Pattani y Yala. Se refiere tanto a visitantes nacionales como a viajeros de la vecina Malasia. En general, son conscientes de que la situación es mejor de lo que se describe en los periódicos. Y muchos de ellos conocen bien la región porque tienen familiares que viven aquí ”, dijo Ahman Mad-Adam, director de la oficina de TAT en Narathiwat, que cubre las tres provincias.

Entonces, no es sorprendente que las llegadas de turistas volvieran a crecer en 2008 después de años de descenso. Yala recibió 314,000 turistas el año pasado, un aumento del 34.8 por ciento, Narathiwat 297,000 (+20.6 por ciento) y Pattani 114,500 (+32.8 por ciento).

Caminar por las tres provincias y pasar dos o tres días allí no era tan arriesgado en contra de la creencia popular. Narathiwat tiene la atmósfera de una antigua y pintoresca ciudad malaya con su antigua mezquita, casas de madera y su mercado donde se pueden encontrar especialidades culinarias tailandesas y malayas. A lo largo del río, un gran parque da la bienvenida a parejas jóvenes o pescadores y, a pocos kilómetros de distancia, los pescadores del pueblo a lo largo de la playa de Ao Manao montan talleres de batik o fabrican korlae en miniatura, un barco tradicional pintado en colores vivos y que todavía utilizan los pescadores locales.

Pattani tiene incluso una animada vida nocturna, gracias a la presencia de la Universidad Príncipe de Songkhla. Los estudiantes, como en cualquier parte del mundo, se reúnen en las cafeterías por la noche en el centro de la ciudad, donde se organizan festivales regularmente. Los concursos de tórtolas son una de las actividades favoritas de la región. Es un asunto tan serio en el sur de Tailandia que durante todo el año anterior se organizan selecciones de las mejores aves para enviarlas a un concurso de la ASEAN, que se lleva a cabo todos los años en el parque de la ciudad de Yala.

Sin embargo, concienciar a los turistas del atractivo del sur profundo requerirá algunas inversiones para el turismo. Como un buen producto hotelero con inversores que buscan mejorar algunas de las propiedades existentes y reforzar la seguridad. “No hay dinero para inversiones por el momento, ya que los inversores potenciales tienen miedo de venir aquí. Nada ha cambiado a lo largo de los años ”, se quejó Kannika Dumrongwong, del Hotel Thanong en Narathiwat y también presidenta de la Asociación de Turismo de Narathiwat. “Un buen producto es capaz de atraer clientes a pesar de la situación actual. A nuestro hotel, el CS Pattani, le está yendo relativamente bien debido a las estrictas medidas de seguridad y la buena calidad del servicio que nos ayudan a atraer ONG, así como muchos seminarios ”, dijo el senador de Pattani de voz suave.

M. Suwanmongkol dijo que espera mucho sobre un proyecto de puente en Tak Bai, que permitiría a la gente de Malasia ir a Narathiwat y su aeropuerto en menos de una hora. “El proyecto está aprobado en principio. Y sería un gran impulso económico para la región, ya que también está vinculado a la extensión de la pista del aeropuerto de Narathiwat. Entonces, podríamos tener vuelos chárter de larga distancia directamente fuera de la provincia, especialmente durante la peregrinación Hadj en La Meca ”, agregó Suwanmongkol.

TAT dijo que organiza regularmente festivales en la región y promueve cada año las tres provincias de habla malaya en el vecino estado de Kelantan en Malasia. “Fuimos por primera vez también a Dubai este año para promover el turismo religioso con la visita de nuestras mezquitas históricas y sitios históricos musulmanes”, agregó Ahman Mad-Adam.

Se distribuyó un folleto en el Arab Travel Mart. También se realizan más acciones para atraer a las comunidades musulmanas del resto de Tailandia.

De hecho, el sur profundo de Tailandia tiene más que ofrecer. Tiene algunas de las mezquitas más antiguas del mundo malayo, especialmente la mezquita Kru Se en Pattani y la mezquita Telor Manok, ambas construidas hace unos 400 años. Cerca del pueblo de Tak Bai, el histórico Wat Chothara Singhe vio la firma del Tratado anglosajón, que fijaba las fronteras entre Malaya y Siam. El tratado celebra su centenario este año. Además de los sitios históricos, los visitantes pueden descubrir y aprender sobre la fabricación de batik o visitar a los artesanos que tallan intrincadas jaulas de pájaros. También pueden disfrutar de una visita a muchos parques nacionales, reservas de manglares, santuarios de vida silvestre o cascadas.

Un problema importante es ahora la comunicación. Hasta ahora, los actos violentos han matado en su mayoría cualquier intento de mostrar otra imagen del Sur Profundo y con periódicos que retratan solo la violencia del Sur; la región se ha ganado ahora una muy mala reputación.

“Rara vez vemos algo positivo sobre lo que está sucediendo aquí”, se quejó Mad-Adam. "Y tal vez deberíamos pensar en crear una nueva fuente de información con el uso de Internet".

Tanto las autoridades locales como el sector privado coinciden en que una mayor comunicación podría ayudar a generar al menos más conciencia para el Sur. La creación de un sitio web que muestre lo que las tres provincias pueden ofrecer, buscando sinergias con Kelantan o Terengganu en Malasia, que comparten tanta historia y cultura en común, requerirá voluntad en lugar de grandes recursos financieros. Solo la voluntad.