Mientras que las aerolíneas estadounidenses reducen su tamaño y escatiman en comodidades, una aerolínea ofrece a sus pasajeros asientos de cuero, amplio espacio para las piernas y comida gratis. Pero los viajeros frecuentes probablemente no quieran un boleto en lo que puede ser la “aerolínea” de más rápido crecimiento que opera en Centroamérica.
Esta aerolínea está dirigida por el Servicio de Inmigración y Control de Aduanas de EE. UU., La agencia federal responsable de encontrar y deportar inmigrantes indocumentados. La represión de la inmigración ilegal ha provocado un aumento en las deportaciones y la creación de una aerolínea de facto para enviar a los deportados a casa.
El servicio aéreo, llamado Repatriado por los controladores de tráfico aéreo, se conoce simplemente como ICE Air para los empleados de la agencia. Sus aviones tienen reposacabezas estampados con el nombre y el sello de ICE. El servicio a bordo es educado.
“Para muchos de estos inmigrantes, ha sido un largo viaje a los Estados Unidos”, dijo Michael J. Pitts, jefe de operaciones de vuelo para deportaciones y remociones en ICE. “Esta será la última impresión que tendrán de Estados Unidos. Queremos brindar un buen servicio ”.
Pitts, un ex piloto militar, dijo que ICE Air opera de manera muy similar a una aerolínea comercial, llevando pasajeros a ciudades centrales donde se conectan con vuelos internacionales.
Pero esas ciudades centrales, como Mesa, Arizona y Alexandria, Luisiana, que están cerca de los sitios de detención de inmigrantes ilegales, son relativamente oscuras. Y los destinos finales se encuentran principalmente en América Latina, que incluyen hasta tres vuelos diarios a la ciudad de Guatemala y dos a Tegucigalpa, Honduras.
Pitts también lanzó recientemente un servicio a Filipinas, Indonesia y Camboya.
En total, el gobierno de Estados Unidos deporta a personas a más de 190 países. Fuera de México, ICE voló a casa con 76,102 inmigrantes ilegales en el año fiscal que terminó el 30 de septiembre, frente a los 72,187 del año pasado y los 50,222 de hace dos años.
Los llamados 'pasajeros sin ingresos'
Los clientes de ICE Air son lo que la industria de las aerolíneas llama “pasajeros sin ingresos”, ya que Washington paga la cuenta en $ 620 por persona en promedio para el vuelo de ida a casa. La agencia ahora vuela 10 aviones, el doble que el año pasado, incluidos aviones arrendados y gubernamentales.
Desde Kansas City, el equipo de Pitts se coordina con 24 oficinas de campo de ICE y monitorea todos los vuelos. En una mañana reciente, el personal rastreó siete vuelos de ICE Air a Centroamérica en un mapa mural electrónico. Tres programadores trabajaron los teléfonos y enviaron correos electrónicos frenéticamente para colocar inmigrantes en futuros vuelos.
"Tenemos 30 extranjeros salvadoreños listos para ser deportados", dijo por teléfono un funcionario de un centro de detención de Arizona. Patty Ridley revisó su lista y confirmó los asientos en un vuelo programado para salir de Mesa, Arizona, hacia San Salvador dos semanas después.
Otra planificadora, Dawnesa Williams, que anteriormente trabajó como agente de viajes corporativos, coordinó el viaje de un inmigrante ilegal de Bakersfield, California.
Al igual que los principales operadores, ICE sabe que obtiene más beneficios si puede llenar todos los asientos, por lo que no programa ningún vuelo hasta que tenga una masa crítica de deportados.
"Estamos haciendo un valiente intento de overbooking", dijo Pitts.
A veces, los pasajeros son golpeados, dijo, "para dar cabida a casos prioritarios". Esos pueden ser delincuentes condenados que son buscados por su país o personas ansiosas por regresar a casa debido a una emergencia familiar.
Antes del amanecer de un día reciente, la supervisora Rosemarie Williams reunió a 13 miembros de la tripulación, personal de seguridad contratado desarmado que se dobla como asistentes de vuelo, en una pista de aterrizaje civil para informarles sobre "RPN 742", programado para partir a las 9 a. M. De Laredo, Texas, a Ciudad de Guatemala.
De 128 deportados en el vuelo, seis eran mujeres y tres estaban esposadas.
El elegante Boeing 737-800, alquilado a Miami Air International, tenía 172 asientos de cuero marrón y una configuración de clase única. El copiloto Thomas Hall dijo que la compañía está acostumbrada a volar pesos pesados, como el ex presidente Clinton y el presidente George W. Bush cuando estaban en campaña.
Miami Air no quiso hablar sobre sus clientes específicos, pero su sitio web promociona un "servicio incomparable" para corporaciones, equipos deportivos y candidatos políticos que "confían en nosotros para llevarlos a donde necesitan ir, cuando necesitan estar allí".
“Este es uno de nuestros aviones más nuevos”, dijo Hall.
'Cuida tu paso. Buena suerte'
A las 8 de la mañana, dos autobuses y dos camionetas llenas de inmigrantes se detuvieron junto al avión. El agente de ICE, Roland Pastramo, abordó cada vehículo con un portapapeles con los nombres de los pasajeros.
“Buenos días”, dijo en voz alta en español, y los deportados le devolvieron el saludo. “Su tiempo de vuelo a la ciudad de Guatemala será de 2.5 horas…. Cuida tu paso. Buena suerte."
Cada pasajero tiene derecho a 40 libras de equipaje, que está cuidadosamente etiquetado. La etiqueta en una gran bolsa de lona negra cargada en el vuelo a Guatemala enumeraba los siguientes contenidos: microondas, juguetes, VCR y una sierra eléctrica.
“No les cobramos por traer más porque muchos pasajeros solo tienen un par de libras a su nombre”, dijo Pat Reilly, portavoz de ICE. La mayoría de las personas que intentan colarse en los EE. UU. Solo llevan una mochila.
Mientras los agentes de seguridad cargaban el avión con las pertenencias de los inmigrantes, otros cacheaban a los pasajeros, que descendían uno a uno del autobús con las manos detrás de la cabeza. Luego de una palmada en el cuerpo, los agentes inspeccionaron los zapatos de los pasajeros, les revisaron la boca, les soltaron los brazos y los enviaron al avión.
Fue el vuelo inaugural de muchos de los deportados. Los procedimientos de seguridad aparecieron en un video en español; no hubo película.
La agente de seguridad Victoria Taylor, que está aprendiendo español, animó a los pasajeros a inclinar sus asientos hacia atrás "para mayor comodidad". Una enfermera de vuelo (siempre hay una a bordo) distribuyó la medicación a quienes la requirieron, de acuerdo con las directivas de los centros de detención.
A mitad del vuelo, los agentes de seguridad repartieron almuerzos para llevar: un sándwich de mortadela, papas fritas, jugo de naranja y una bolsa de zanahorias.
Cuando se le preguntó sobre la calidad de la comida, la pasajera Verónica García hizo una mueca y negó con la cabeza. Otra pasajera, Judy Novoa, mordisqueó los bordes del sándwich y decidió: "Está bien".
Los pasajeros, que se sentaron en silencio o durmieron la siesta, dijeron que habían venido a Estados Unidos con la esperanza de trabajar en Maryland, Massachusetts y Mississippi, entre otros lugares.
García, un cliente habitual, dijo que estaba a solo una hora de Houston cuando su camioneta fue interceptada.
Novoa, de 20 años, dijo que fue arrestada en un tren cerca de San Antonio.
“Estaba dispuesta a hacer cualquier trabajo digno”, dijo, y explicó que había pagado $ 5,000 para que la pasaran de contrabando de Guatemala a Estados Unidos.
Un puñado de pasajeros a bordo habían sido arrestados cuando intentaban salir de Estados Unidos por su propia voluntad.
Habiendo construido una casa en su pueblo natal con dólares enviados a casa desde Florida durante tres años, el trabajador de una fábrica de pellets Saul Benjamin decidió que era hora de regresar a Guatemala. “Quería estar con mi familia”, dijo el padre de dos.
En la frontera entre Estados Unidos y México, planeaba subirse a un autobús a Guatemala. Pero dijo que las autoridades de inmigración mexicanas exigieron un pago de $ 500 en lugar del pase de tránsito requerido.
No podía pagar el soborno, por lo que Benjamin dijo que los agentes mexicanos lo entregaron a la Patrulla Fronteriza de Estados Unidos. En total, dijo, se quedó atrapado durante un mes en un centro de detención.
“Si me hubiera deportado como estaba planeado, habría estado en casa hace semanas”, dijo.
Las vueltas a casa pueden ser dulces, a pesar de las circunstancias. Cuando el avión aterrizó en Guatemala, muchos pasajeros aplaudieron. Al salir del avión, algunos hicieron la señal de la cruz o besaron el suelo.
Un funcionario del Ministerio de Relaciones Exteriores de Guatemala declaró “Bienvenidos a casa” e informó a los recién llegados que tenían acceso gratuito a un teléfono, un servicio de cambio de dinero y camionetas a la estación central de autobuses. "Si usó un nombre diferente en los Estados Unidos, por favor dénos su nombre real", dijo el funcionario a la multitud. "No hay ningún problema."
