¿Qué sigue para el turismo en Haití?

Antes del terremoto de la semana pasada, Haití apenas comenzaba a capitalizar el clima, la ubicación y el paisaje tropical que han convertido a muchos de sus vecinos caribeños en paraísos vacacionales.

Los nuevos hoteles, la nueva atención de los inversionistas internacionales y el entusiasmo entre los viajeros que han visitado en los últimos años parecen indicar un renovado interés en Haití como destino.

“[Haití] es realmente encantador, y es una tragedia que no hayan podido aprovechar esa belleza natural en una industria turística porque definitivamente se lo merece”, dijo Pauline Frommer, creadora de las guías turísticas de Pauline Frommer, quien visitó el país durante un crucero el otoño pasado.

Los vecinos de Haití en el Caribe incluyen lugares de vacaciones como Jamaica, las Islas Turcas y Caicos y Puerto Rico. Pero no hay folletos brillantes sobre las playas de Haití.

En cambio, las imágenes de noticias de refugiados haitianos en barcos y los enfrentamientos en las calles de Puerto Príncipe, la capital, son imágenes grabadas a fuego en la mente del público.

“Cuando la gente piensa en unas vacaciones en la playa, no quiere ir a un lugar donde pueda haber una guerra civil que se está gestando”, dijo Frommer.

Una historia de dos naciones

Era una historia diferente no hace mucho tiempo.

A solo dos horas de distancia en avión desde Miami, Florida, Haití tenía una de las industrias turísticas más fuertes del Caribe en las décadas de 1950 y 60, según Americas, la revista de la Organización de Estados Americanos.

Pero las cosas fueron cuesta abajo a medida que la situación política se deterioró.

“Sus regímenes han durado muy brevemente, ha habido golpes de Estado, han entrado gobiernos militares, ha habido represión. Este no es un entorno atractivo para el turismo ”, dijo Allen Wells, profesor de historia en Bowdoin College.

Mientras tanto, República Dominicana, el vecino más estable de Haití en la isla Hispaniola, comenzó a planificar e invertir en su industria turística en la década de 1970, dijo Wells, con una gran recompensa en los últimos años.

Casi 4 millones de personas visitaron República Dominicana en 2008, la fecha más reciente para la que se dispone de información anual, según la Organización de Turismo del Caribe.

El grupo no tenía cifras disponibles para Haití, pero Reuters informó que alrededor de 900,000 visitantes al año ahora visitan el país, aunque la mayoría llega en cruceros para una breve excursión sin gastar dinero en complejos turísticos y restaurantes como lo harían en un destino de vacaciones establecido. .

El turismo representó casi una cuarta parte del producto interno bruto de la República Dominicana, miles de millones de dólares, según el Ministerio de Turismo del país.

Aprovechar esa cantidad de dinero sería un gran beneficio para Haití, el país más pobre del hemisferio occidental, pero requeriría una planificación y un compromiso sólidos, dijo Wells.

Señales de progreso

Los últimos años han traído destellos de esperanza para la incipiente industria turística de Haití.

Choice Hotels anunció recientemente que abriría dos hoteles en Jacmel, una pintoresca ciudad en el sur de Haití. La cadena hotelera no ha tenido actualizaciones sobre cómo el terremoto afectará esos planes, dijo David Peikin, director senior de comunicaciones corporativas de Choice Hotels International.

El presidente Clinton, quien fue nombrado enviado especial de las Naciones Unidas a Haití la primavera pasada, visitó el país en octubre para promover el turismo local y dijo a los inversionistas que era el momento adecuado para hacer de Haití "un destino turístico atractivo".

El año pasado, Haití también llegó a un acuerdo con Venezuela para construir un segundo aeropuerto internacional en Cap-Haitien, la segunda ciudad más grande de Haití, informó Reuters.

Lonely Planet incluso ha calificado a Haití como uno de los países más emocionantes del mundo para viajar.

“Los visitantes que están dispuestos a ir y ver lo que realmente está sucediendo sobre el terreno en Haití… se han sorprendido con lo que encuentran”, dijo Robert Reid, editor de viajes de Estados Unidos para Lonely Planet.

"No tiene muy buena prensa", dijo. "[Pero] hay más bajo la superficie de lo que a menudo se informa en el exterior".

Parada de crucero

La mayoría de los turistas que han estado en Haití probablemente hayan estado en la península de Labadee, a unas 100 millas de Puerto Príncipe, depositada allí para un día de actividades en un crucero de Royal Caribbean.

La compañía ha gastado 50 millones de dólares en el desarrollo del área, lo que la convierte en el mayor inversor extranjero directo de Haití, dijo Adam Goldstein, presidente y director ejecutivo de Royal Caribbean International, en una entrevista con NPR.

Pero los críticos dicen que Labadee tiene poco que ver con la cultura local. Es posible que algunas personas ni siquiera sepan que están en Haití cuando visitan lo que la línea de cruceros promociona como "el paraíso privado de Royal Caribbean".

Frommer, que pasó un día en Labadee durante su crucero, dijo que el personal de Royal Caribbean fue "muy, muy, muy cuidadoso" en no referirse a Haití, aunque el sitio web de la compañía incluye el nombre del país en su lista de puertos de escala.

(Royal Caribbean ha seguido atrayendo turistas a Labadee desde el terremoto. Blog: ¿Se sentiría cómodo en un crucero a Haití?)

Frommer se maravilló de la intensa belleza natural del lugar, incluidas las exuberantes selvas y las hermosas playas de arena blanca, pero también se dio cuenta rápidamente de la gran seguridad.

“Por casualidad tomé el paseo en tirolina, que te lleva fuera del complejo, y te das cuenta de que toda el área de esta parte privada de Haití está rodeada de alambre de púas. Es como una fortaleza ”, dijo Frommer.

No se ofrecieron excursiones más allá del área asegurada, dijo.

'Crimen aleatorio'

Las precauciones pueden no sorprender dada la tensión de larga data en la región.

Antes del terremoto, la advertencia de viaje del Departamento de Estado de Estados Unidos para Haití instaba a los ciudadanos estadounidenses a tener un alto grado de precaución al visitar el país.

“Si bien la situación general de seguridad ha mejorado, persisten las tensiones políticas y persiste el potencial de violencia por motivos políticos”, dijo la advertencia del departamento previa al terremoto.

“La ausencia de una fuerza policial eficaz en muchas zonas de Haití significa que, cuando se llevan a cabo protestas, existe la posibilidad de saqueos, la erección de barricadas intermitentes por parte de manifestantes armados o de la policía y la posibilidad de delitos aleatorios, incluido el secuestro robo de auto, allanamiento de morada, asalto a mano armada y asalto ".

¿Qué es lo siguiente?

A raíz del terremoto masivo, se teme que se borre cualquier progreso logrado recientemente por la industria turística del país.

“Odio decir que será un revés, pero no puedo imaginar que no lo sea”, dijo Frommer.

Pero también había esperanzas de que, dado que el terremoto se localizó en Puerto Príncipe, otras partes del país podrían mantenerse en el camino del progreso.

"Todos los proyectos de desarrollo ... el turismo, el aeropuerto que se necesita construir en la parte norte de Haití, todo lo demás debe seguir el programa", escribió Clinton en la revista Time la semana pasada.

Reid se mostró optimista de que las personas que acudían a Haití de todo el mundo para ayudar después del desastre se sentirían conmovidas por su difícil situación y reconocerían su belleza.

“La gente quiere ir como viajeros responsables e ir a un lugar donde su dinero pueda marcar la diferencia”, dijo Reid.