LONDRES – Los viajes de larga distancia podrían realizarse en naves espaciales en lugar de aviones dentro de 20 años si los esfuerzos de Virgin para comercializar los viajes espaciales tienen éxito, dijo a Reuters el presidente de Virgin Galactic en una entrevista.

Will Whitehorn dijo que los planes de Virgin para llevar turistas al espacio eran solo una primera etapa que podría abrir una gama de posibilidades para la compañía, incluida la ciencia espacial, las granjas de servidores informáticos en el espacio y la sustitución de vuelos de larga distancia.

Virgin Galactic, parte del Grupo Virgin de Richard Branson, ha recaudado 40 millones de dólares en depósitos de posibles turistas espaciales, incluido el físico Stephen Hawking y el ex piloto de carreras Niki Lauda, y espera iniciar viajes comerciales dentro de dos años.

Whitehorn dijo que las reservas de 300 personas dispuestas a pagar 200,000 dólares cada una por un vuelo espacial convencieron a Virgin de que la empresa era viable. Actualmente está realizando vuelos de prueba y espera obtener pronto una licencia de la Autoridad Federal de Aviación.

“Necesitábamos saber que teníamos un plan de negocios sólido”, dijo al margen del Congreso Mundial de Revistas FIPP, donde había sido invitado a hablar sobre innovación.

Virgin afirma que su tecnología, que lanza una nave espacial en suborbita en el aire utilizando un avión de transporte a reacción, es más respetuosa con el medio ambiente que la tecnología tradicional de cohetes lanzados desde tierra.

Los materiales no metálicos con los que se construye la nave espacial también son más livianos y requieren menos energía que, por ejemplo, los transbordadores espaciales de la NASA, argumenta Whitehorn.

Él prevé usos de la nave espacial para experimentos científicos, por ejemplo, como una alternativa a visitar la Estación Espacial Internacional o usar vuelos no tripulados para compañías farmacéuticas que buscan usar la microgravedad para cambiar partículas.

Más tarde, la aeronave podría usarse para lanzar pequeños satélites o llevar otras cargas útiles al espacio, dice Whitehorn. “Podríamos poner todas nuestras granjas de servidores en el espacio con bastante facilidad”.

Cuando se le preguntó sobre el impacto ambiental, señala que podrían funcionar completamente con energía solar y dice que, en cualquier caso, el vacío hostil en el espacio dificulta el daño más allá de dejar restos.

“Contaminar el espacio es extremadamente difícil”, dijo.

Eventualmente, ve la posibilidad de transportar pasajeros a destinos terrestres en naves espaciales fuera de la atmósfera en lugar de en avión. Él dice que un viaje de Gran Bretaña a Australia se podría hacer en aproximadamente 2-1/2 horas.

“Ese es un horizonte de 20 años”, dijo.

Virgin no es la única organización no gubernamental que intenta desarrollar los viajes espaciales en la esfera privada, pero Whitehorn confía en que será la primera en llevar pasajeros al espacio.

SpaceX, dirigida por el veterano empresario de Silicon Valley, Elon Musk, está desarrollando vehículos de lanzamiento espacial, pero no están diseñados para transportar pasajeros.

Whitehorn dijo que había recibido muchas expresiones de interés de instituciones y corporaciones financieras y de otro tipo interesadas en tomar una participación en el negocio, que consideraría.

“Percibimos la posibilidad de que podamos atraer a un inversor”, dijo. “Creo que habrá un muro de dinero que se destinará al espacio privado”.

Cuando se le preguntó qué tan respetuoso con el medio ambiente era desarrollar el turismo espacial, que posiblemente nadie necesita en primer lugar, Whitehorn dijo que ninguno de los proyectos futuros que imaginó sería posible sin primero probar un modelo de negocio.

“No se podría desarrollar el sistema en esta etapa sin desarrollar los mercados”, dijo.

También argumentó que la experiencia de ver la Tierra desde el espacio transformaría las actitudes de las personas.

“Solo ha habido 500 personas en el espacio hasta ahora, y cada una ha costado entre $50 y $100 millones en promedio”, dijo. “Todo astronauta es un ecologista”.