Los futuros amantes de la adrenalina viajarán en una elegante nave espacial atracada bajo una enorme nave nodriza de doble brazo hasta la periferia del espacio en un diseño presentado el miércoles por Virgin Galactic.
La nave espacial SpaceShipTwo y su portaaviones WhiteKnightTwo comenzarán las pruebas iniciales este verano para sacudir el novedoso sistema de vuelos espaciales diseñado por el pionero aeroespacial Burt Rutan y su firma Scaled Composites.
"2008 será realmente el año de la nave espacial", dijo el empresario británico Sir Richard Branson, fundador de Virgin Group, quien presentó un modelo a escala 1/16 de la nueva nave espacial aquí en el Museo Americano de Historia Natural. "Estamos realmente entusiasmados con nuestro nuevo sistema y con lo que nuestro nuevo sistema podrá hacer".
Basado en el SpaceShipOne de Rutan, una nave espacial pilotada y reutilizable que ganó el premio Ansari X de $ 10 millones por vuelos espaciales suborbitales en 2004, SpaceShipTwo es un vehículo lanzado desde el aire diseñado para transportar seis pasajeros y dos pilotos al espacio suborbital y viceversa.
Pero a diferencia de SpaceShipOne, que se lanzó desde debajo de su portaaviones WhiteKnight de una sola cabina, la nueva nave caerá desde un avión de gran altitud de doble cabina que puede funcionar como una nave de entrenamiento para turistas espaciales. WhiteKnightTwo lleva cuatro motores y una envergadura de unos 140 metros (42 pies), que rivaliza con un bombardero B-29, y está construido para manejar cohetes no tripulados capaces de lanzar pequeños satélites en órbita, dijeron funcionarios de Virgin Galactic.
Virgin Galactic está ofreciendo boletos a bordo de SpaceShipTwo spaceliners por un precio inicial de alrededor de $ 200,000, aunque Branson dijo que se espera que el costo disminuya después de los primeros cinco años de operaciones. La firma de turismo espacial planea eventualmente lanzar vuelos desde una terminal en el Spaceport America de Nuevo México, con viajes adicionales a través de la aurora boreal que se realizarán desde Kiruna, Suecia.
“Es fantástico”, dijo el ejecutivo de publicidad británico Trevor Beattie, uno de los 100 poseedores de boletos de Virgin Galactic que están disponibles para la inauguración. "Quiero ir ahora ... con cada hito, se está acercando cada vez más".
Hasta la fecha, Virgin Galactic tiene alrededor de 200 pasajeros asegurados para vuelos futuros, $ 30 millones en depósitos y alrededor de 85,000 registros de clientes interesados en volar a bordo de SpaceShipTwo.
Rutan, cuyo Scaled, con sede en Mojave, California, ha completado el 60 por ciento del primer SpaceShipTwo, dijo que su empresa está construyendo al menos cinco de los vehículos suborbitales, y dos portadores WhiteKnightTwo, para Virgin Galactic.
"Este no es un programa pequeño en absoluto", dijo Rutan, y agregó que su empresa espera construir al menos 40 SpaceShipTwos y 15 naves de transporte durante los próximos 12 años.
Cada nave espacial está diseñada para volar dos veces al día, con sus portadores WhiteKnightTwo capaces de hasta cuatro lanzamientos diarios, dijo Rutan. Durante 12 años, más de 100,000 personas podrían volar al espacio suborbital a bordo de los vehículos, agregó.
Un vuelo espacioso
Los pasajeros de Virgin Galactic como Beattie y otros ya se han sometido a pruebas de centrifugación para probar la experiencia de lanzamiento y reentrada, que puede ejercer fuerzas de hasta seis veces la gravedad de la Tierra sobre el cuerpo humano.
Will Whitehorn, CEO de Virgin Galactic, dijo que cada pasajero de SpaceShipTwo estará equipado con un traje de presión como precaución de seguridad, podrá moverse libremente por una cabina espaciosa equivalente a un avión Gulfstream y observar la Tierra a través de un ancho de 18 pulgadas (46- cm) durante los varios minutos de ingravidez ofrecidos en cada vuelo espacial.
“Porque claramente, si vas a ir al espacio, querrás ver la vista”, dijo Whitehorn.
La cabina de SpaceShipTwo es mucho más grande que la cápsula de tres personas utilizada en SpaceShipOne, y cada una de las dos cabinas de las naves portadoras WhiteKnightTwo son idénticas a las de la nave espacial para que sea una herramienta de entrenamiento útil, dijo.
Los familiares de los pasajeros u otros turistas espaciales pueden ver el lanzamiento de un SpaceShipTwo desde el interior de una cabina de WhiteKnightTwo, cada uno de los cuales se encuentra a solo 25 pies (7.6) metros de la nave espacial montada en el centro.
Si bien la ronda inicial de pruebas está programada para algún momento de este verano y los primeros vuelos espaciales están fijados para 2009, Whitehorn enfatizó que la seguridad es primordial.
"Estamos en una carrera sin nadie, aparte de una carrera con seguridad", dijo Whitehorn.
Rutan dijo que tiene como objetivo un factor de seguridad similar al de los aviones de pasajeros anteriores de la década de 1920, que aún debería ser 100 veces mejor que la seguridad de las naves espaciales tripuladas que utilizan los grandes gobiernos en la actualidad.
“No le crea a nadie que le diga que el nivel de seguridad de una nueva nave espacial es tan seguro como un avión de pasajeros moderno”, dijo Rutan.
El plan de desarrollo y pruebas para SpaceShipTwo y su nave de transporte se ha visto frenado por una explosión fatal accidental que mató a tres trabajadores de Scaled en julio pasado en el puerto aéreo y espacial de Mojave. La semana pasada, los inspectores de ocupación y seguridad del estado de California citaron a Scaled por no brindar la capacitación adecuada a los trabajadores y multaron a la empresa con más de $ 25,000.
Rutan dijo que su firma ha estado trabajando con inspectores y funcionarios estatales para mejorar la seguridad de los trabajadores, pero aún se desconoce la causa real de la explosión durante una prueba de flujo de oxidante de cohetes. El motor de cohete de SpaceShipTwo no se finalizará hasta que se determine la fuente de la explosión, dijo.
Patricia Grace Smith, administradora asociada de la FAA para el transporte espacial comercial, elogió el compromiso de Virgin Galactic y Scaled con la seguridad después de la presentación de SpaceShipTwo.
“Es el espíritu emprendedor lo que hará que este país avance”, dijo Smith. "Esto va a arder como una pólvora que nunca hemos visto".
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