NUEVA YORK – En un golpe a las aerolíneas de bajo costo rivales, los reguladores de transporte dictaminaron que Virgin America Inc., la rama de la aerolínea británica de Richard Branson, ha mantenido su condición de aerolínea controlada por ciudadanos estadounidenses, allanando el camino para su expansión. .
Los competidores, encabezados por Alaska Airlines, desafiaron el estatus de ciudadano estadounidense de Virgin luego de los informes de los medios a principios del año pasado de que Virgin Group de Branson poseía prácticamente todos los valores con derecho a voto de Virgin America. Según las normas estadounidenses, las aerolíneas que operan en el país deben ser propiedad en un 75 % de ciudadanos estadounidenses.
Pero en una carta fechada el viernes, el Departamento de Transporte dijo que Virgin cumple con su estándar para ser una aerolínea certificada en los EE. UU., con el 75% de la aerolínea propiedad de VAI Partners LLC, una compañía de responsabilidad limitada de Delaware, y el 25% propiedad de Virgin de Branson. Grupo.
Además, Virgin America ampliará su directorio de ocho a nueve para incluir al presidente ejecutivo David Cush, un ciudadano estadounidense, según la carta de la agencia. Solo dos miembros de la junta son ciudadanos no estadounidenses.
Los analistas dijeron que la medida era ampliamente esperada y permitiría a Virgin America aumentar su presencia nacional.
La nube de estatus de ciudadanía potencialmente estancó los planes para agregar aviones y nuevas rutas, mientras que los honorarios legales pueden haber inmovilizado fondos que podrían haber estado usando para la promoción, según el analista de Forrester Research, Henry Harteveldt.
“Como mínimo, [la gerencia de Virgin] ahora puede concentrarse en administrar la empresa y hacer crecer su negocio sin preocuparse por el estado de su ciudadanía, y las personas pueden volver a trabajar y no preocuparse por el empleo futuro”, dijo.
Virgin es relativamente pequeña, con solo 100 vuelos diarios y alrededor de 1,500 empleados. Usando San Francisco como su centro, vuela rutas a Boston, Ft. Lauderdale, Florida, Nueva York, Seattle y varios otros destinos nacionales.
Con el crecimiento de pasajeros en los EE. UU. esencialmente estancado, las aerolíneas tienen que aumentar sus ingresos arrebatándoles cuota de mercado a otros, por lo general rebajando sus tarifas.
“Virgin America es una amenaza”, dijo Dan McKenzie, analista de Next Generation Equity Research. “Un pequeño transportista puede tener un gran impacto, particularmente cuando ingresa por primera vez a un nuevo mercado. … Dondequiera que ha ido Virgin America, los precios han estado bajo presión”.
Las aerolíneas tradicionales suelen salir de los mercados en los que tienen que competir con más de una aerolínea económica, lo que reduce la capacidad total de asientos.
Virgin America compite directamente con Alaska, JetBlue Airways Corp. y Southwest Airlines Inc., así como con algunas de las grandes aerolíneas como United Airlines de UAL Corp., que también tiene un centro de operaciones en San Francisco.
Preocupaciones capitales
Los desafíos a su estatus de propiedad de los EE. UU. comenzaron poco después de su primera solicitud para volar en 2005. La aerolínea enfrentó la oposición de las aerolíneas locales y sus sindicatos que sufrieron años de guerras de tarifas aéreas, en medio de un entorno comercial ferozmente competitivo.
“Con esto detrás de nosotros, tenemos la intención de centrarnos en lo que hacemos mejor: inyectar nueva competencia en los mercados a medida que crecemos, crear nuevos puestos de trabajo y ofrecer una experiencia inigualable para los huéspedes”, dijo Cush, director ejecutivo de Virgin America, en un comunicado.
Virgin recibirá 63.4 millones de dólares en fondos adicionales de Cyrus Aviation Investor LLC, con sede en Nueva York, que tiene una participación del 55.5 % en VAI Partners, y una infusión de 5 millones de dólares de Virgin Group. Los afiliados de CAI proporcionarán $ 15 millones adicionales en refinanciamiento de deuda.
“Estas nuevas afluencias de capital no solo muestran la capacidad de Virgin America para obtener el capital necesario para cumplir con el estándar de idoneidad financiera, sino que también demuestran que no depende del capital de Virgin Group para financiar sus operaciones en curso”, dijo Susan Kurland, asistente secretario de aviación y asuntos internacionales, escribió en la carta de la agencia.
Además, la aerolínea espera obtener entre $250 millones y $350 millones en refinanciamiento de aeronaves de terceros para 2010 y financiamiento adicional en 2011.
"Nos alienta ver que el Departamento de Transporte ha requerido una mayor inversión por parte de las entidades estadounidenses y otros cambios significativos en su estructura de gobierno como condición para que el departamento concluya que Virgin America" está controlada por los EE. UU., dijo Keith Loveless, consejero general de Alaska Airlines. , propiedad de Alaska Air Holdings.
Sin embargo, Loveless agregó que también estaba decepcionado de que el gobierno decidiera realizar una revisión que, según dijo, se realizó a puerta cerrada y sin comentarios públicos.
